À première vue, l’Inde et l’Antarctique semblent former un duo improbable. Pourtant, ce pays asiatique mène depuis 1981 son propre programme de recherche et exploite aujourd’hui deux stations actives ainsi qu’une base de soutien sur le continent antarctique. Mais en remontant plus loin dans le temps, on constate que les bases de ce programme ont été posées des années auparavant, dans l’esprit d’un jeune météorologue: le Dr Parmjit Singh Sehra, premier Indien à faire le tour de l’Antarctique et à y passer l’hiver.
Au début de l’histoire du programme antarctique indien, il n’était ni question d’expansion territoriale ni de gloire personnelle, mais d’un rêve spatial. Ce rêve appartenait au scientifique indien Vikram A. Sarabhai, aujourd’hui considéré comme le père du programme spatial indien. Au début des années 1970, il souhaitait observer les expériences de fusées menées par des chercheurs soviétiques en Antarctique, destinées à recueillir des données météorologiques dans la haute atmosphère. Pour cela, il sélectionna un jeune doctorant prometteur appelé à se rendre dans l’un des endroits les plus exotiques pour un Indien: Parmjit Singh Sehra, du Physical Research Laboratory de l’université du Gujarat à Ahmedabad. À seulement 23 ans, il n’avait qu’une vague idée de ce qui l’attendait.
«J’avais lu dans le journal un article sur une tentative soviétique de collecter des données sur la calotte glaciaire du pôle Sud et je rêvais de faire un jour le tour de l’Antarctique et de me tenir moi-même au pôle Sud», se souvient le Dr Singh Sehra. Son rêve allait se réaliser plus vite qu’il ne l’imaginait.
Le moment était propice à cette collaboration en 1971: l’Union soviétique planifiait une expédition de deux ans autour de l’Antarctique tout en testant de nouvelles fusées de recherche pour étudier la haute atmosphère. Les relations entre l’Inde et l’Union soviétique étaient alors amicales. Cependant, l’Inde était à nouveau en conflit avec le Pakistan, ce qui compliquait l’acquisition d’équipements adéquats.
Bien que l’Inde n’ait pas encore d’ambitions antarctiques à cette époque, Parmjit Singh Sehra réussit, avec l’accord de ses parents et de son université, à se rendre en Australie pour embarquer sur le navire de recherche soviétique Akademik Viese. C’est de là que débuta son expédition de 18 mois vers la station Mirny.
La première impression du jeune scientifique fut saisissante. Fasciné par les nombreux icebergs, il écrivit plus tard dans son journal, publié sous le titre A Visit to the South Pole: «C’est vraiment un pays de conte de fées, où même les fées n’osent pas habiter.» Même la mer agitée ne le découragea pas; il apprécia la traversée de l’océan Austral et se consacra pleinement à ses recherches.
Après son arrivée à Mirny, il passa au total 18 mois en Antarctique. Avec ses collègues soviétiques, il entreprit une expédition jusqu’au pôle Sud géographique et participa à un ravitaillement difficile de 1 500 kilomètres vers la station Vostok, effectué avec des tracteurs et des traîneaux à chiens. À bord du brise-glace Navarin, il devint le premier Indien à faire le tour de l’Antarctique. L’équipe visita non seulement des stations soviétiques, mais aussi celles d’autres nations, ce qui lui permit de recueillir des données précieuses et d’établir des contacts internationaux importants.
Son voyage se termina à la station principale de l’époque, Molodezhnaya, où il passa une année entière. Il y poursuivit ses recherches et rassembla d’importants ensembles de données. Avec ses collègues soviétiques, il lança 60 fusées dans l’atmosphère. Il put notamment démontrer pour la première fois que des réchauffements inhabituels pendant l’hiver antarctique étaient liés à des flux d’énergie verticaux provenant de l’intérieur de la Terre ainsi qu’à des processus radioactifs et photochimiques dans la haute atmosphère. Ces découvertes lui valurent son doctorat et une reconnaissance internationale comme météorologue et physicien de l’atmosphère, ainsi qu’un statut d’expert pour des organisations comme l’OMM et la NASA.
Pendant son séjour, Singh Sehra découvrit non seulement la beauté impressionnante du continent, mais aussi sa dure réalité: lutte pour la survie, faim, dépression et mort. Lors du ravitaillement vers Vostok, l’équipe perdit deux membres à cause d’une maladie et d’un accident. Les chiens de traîneau épuisés durent finalement être abattus et utilisés comme nourriture pour survivre.
Lui-même frôla la mort à plusieurs reprises: il tomba dans une crevasse et ne fut sauvé que grâce à l’intervention rapide de ses collègues. Une autre fois, il chuta d’une crête d’environ 200 mètres, s’en sortant avec quelques dents perdues et une jambe cassée. Son expérience la plus terrible fut une expédition en solitaire vers un iceberg proche de la station, où une tempête de neige soudaine et un manque de provisions faillirent le faire mourir de faim.
Les conditions extrêmes de lumière furent également éprouvantes. Dans son journal, il écrivit: «Je dois dire que six mois d’obscurité ininterrompue suivis de six mois de lumière au pôle Sud sont un phénomène naturel extrêmement monotone.» Il souligna plus tard combien il avait appris à apprécier le rythme normal jour-nuit de 12 heures en Inde.
Cette expérience transforma le jeune météorologue en un passionné de recherche polaire. Il comprit l’importance centrale de l’Antarctique pour la météorologie et la physique de l’atmosphère et rêva de voir l’Inde participer à la recherche antarctique internationale. Le 15 août 1972, jour du 25e anniversaire de l’indépendance indienne, il envoya une lettre depuis le pôle Sud à la Première ministre Indira Gandhi, proposant que l’Inde rejoigne le traité sur l’Antarctique, organise ses propres expéditions et établisse des stations de recherche.
Le Dr Singh Sehra considère cette lettre comme l’acte de naissance du programme antarctique indien. Pourtant, il fallut encore neuf ans avant que la première expédition indienne ne soit lancée et que d’autres scientifiques en reçoivent le mérite.
À la question de savoir s’il se sent oublié par l’histoire, il répondit:
«Nous, les humains, aimons rêver. Et je rêvais d’ouvrir une station de recherche indienne. Je n’aurais jamais pensé que la source de mon rêve ne serait plus en vie. Mais mon expérience en Antarctique a suscité en Inde un grand intérêt pour l’exploration, y compris la création de stations et des expéditions régulières depuis 1982. C’est pour moi une très grande récompense. Mon plus grand rêve s’est réalisé.»
Note de la rédaction
Lors de recherches sur le premier Indien en Antarctique, le nom de Syed Zahoor Qasim est souvent mentionné. Il dirigea en 1981 la première expédition antarctique indienne officielle, au cours de laquelle la station Dakshin Gangotri fut fondée.
Cependant, Singh Sehra se trouvait déjà en 1971 sur le continent en tant que membre d’une équipe soviétique pendant 18 mois. Il peut donc très probablement être considéré comme le premier Indien à avoir effectivement mis le pied en Antarctique.