Le courant circumpolaire antarctique est le courant océanique le plus puissant de la planète et transporte plus de cent fois le volume total d’eau de tous les fleuves réunis. Il entoure l’Antarctique sans interruption et constitue un élément central du système climatique mondial. Pendant longtemps, la recherche a supposé que sa formation avait été principalement déclenchée par l’ouverture des passages marins entre l’Antarctique, l’Amérique du Sud et l’Australie. Cependant, de nouvelles découvertes scientifiques montrent que ce processus était bien plus complexe.
Comment et à quel moment de l’histoire de la Terre cet immense courant annulaire s’est développé est décrit par une équipe de recherche dirigée par l’Institut Alfred Wegener dans une étude récente publiée dans la revue scientifique Proceedings of the National Academy of Sciences.
Il y a environ 34 millions d’années, lors de la transition de l’Éocène à l’Oligocène, le climat terrestre a subi un changement fondamental. D’un climat chaud de type «serre», la Terre est passée à un climat beaucoup plus froid de type «glaciaire», dans lequel de vastes calottes glaciaires se sont formées pour la première fois aux pôles. Parallèlement, les passages océaniques autour de l’Antarctique se sont ouverts. La concentration de CO₂ était alors d’environ 600 ppm, soit nettement plus élevée qu’aujourd’hui. Cette période marque le début du développement du courant circumpolaire antarctique, mais l’ouverture des voies maritimes à elle seule ne suffisait pas à générer un courant aussi puissant.
Ce n’est que lorsque l’Australie s’est progressivement éloignée de l’Antarctique au cours de l’histoire de la Terre que de forts vents d’ouest ont pu souffler librement à travers le passage dit de Tasman. Ces vents ont joué un rôle décisif en mettant en mouvement les masses d’eau et en permettant ainsi la formation d’un courant annulaire continu. Sans cette circulation atmosphérique, le courant n’aurait pas pu se développer pleinement.
Il est également surprenant de constater que, durant les premières phases de son développement, l’océan Austral n’était apparemment pas traversé de manière uniforme. Alors que de puissants courants se formaient déjà dans l’Atlantique et l’océan Indien, la zone pacifique restait d’abord relativement calme. Cela signifie que le courant circumpolaire antarctique ne formait pas initialement une boucle fermée, mais s’est développé progressivement jusqu’à atteindre sa forme actuelle.
Ces résultats proviennent de simulations climatiques modernes réalisées par Hanna Knahl et ses collègues. Elles ont intégré la position des continents de l’époque, l’atmosphère, les océans et même les calottes glaciaires afin de recréer des conditions aussi réalistes que possible. De tels modèles sont très complexes, mais offrent une image beaucoup plus précise des processus à l’œuvre dans l’histoire de la Terre. La comparaison avec des données géologiques a en outre permis aux chercheurs de valider leurs résultats.
La formation du courant circumpolaire antarctique a eu des conséquences majeures sur le climat terrestre. Ce courant a renforcé l’absorption du CO₂ par les océans, ce qui a entraîné un refroidissement supplémentaire. Cela a amorcé la phase glaciaire qui se poursuit encore aujourd’hui, caractérisée par l’alternance de périodes chaudes et froides. Dans l’ensemble, l’étude montre que ce n’est pas un facteur unique, mais l’interaction entre les mouvements des continents, les systèmes de vents et les processus océaniques qui a conduit à la formation de ce puissant courant.
Heiner Kubny, PolarJournal