Pourquoi l’Antarctique s’est-il recouvert de glace il y a déjà environ 34 millions d’années, alors que de vastes parties de l’Arctique sont restées en grande partie exemptes de glace pendant encore plusieurs millions d’années ? Une étude internationale apporte une explication surprenante : des processus se déroulant profondément dans l’intérieur de la Terre ont soulevé l’Antarctique oriental, créant ainsi les conditions indispensables à la formation de l’imposante calotte glaciaire.
La baisse des concentrations de dioxyde de carbone est considérée comme un facteur déclencheur majeur du refroidissement global de l’époque. Mais cela ne permettait pas jusqu’à présent d’expliquer entièrement pourquoi d’énormes masses de glace ont pu se former si tôt en Antarctique précisément.
Une équipe de recherche internationale dirigée par l’université de Southampton arrive désormais à la conclusion que le relief lui-même a joué un rôle déterminant. L’étude originale, dirigée par Thomas M. Gernon, a été publiée en 2026 dans la revue Science. Selon cette étude, des « ondes mantelliques » à l’intérieur de la Terre ont lentement soulevé certaines parties de l’Antarctique oriental au cours de millions d’années. Cela a entraîné la formation ou l’élévation de grands plateaux et de chaînes de montagnes, dont les montagnes Gamburtsev, aujourd’hui cachées sous une couche de glace épaisse de plusieurs kilomètres.
À l’aide de modèles informatiques, les chercheurs ont reconstitué l’évolution du paysage antarctique sur environ 100 millions d’années. Il y a environ 50 millions d’années, de vastes parties des montagnes Gamburtsev se situaient encore à moins de 1 500 mètres d’altitude. En revanche, jusqu’à il y a environ 34 millions d’années, de vastes zones atteignaient des altitudes supérieures à 2 000 mètres.
La neige pouvait y rester au sol même pendant l’été antarctique. Les champs de neige permanents ont d’abord donné naissance à des glaciers de montagne, qui ont grandi, se sont étendus et ont fini par fusionner pour former des étendues de glace de plus en plus vastes.
Le refroidissement s’est encore accentué avec l’avancée des glaciers. La neige et la glace réfléchissent nettement plus le rayonnement solaire que la roche sombre. Cet effet d’albédo de la glace a à son tour favorisé la poursuite de l’extension de la glace sur le continent.
La comparaison avec l’Arctique met en évidence une différence décisive : dans les hautes latitudes nordiques, il n’existait à l’époque aucune étendue terrestre de taille et d’altitude comparables, sur laquelle la neige aurait pu s’accumuler de manière permanente et où de grands glaciers auraient pu se former. C’est pourquoi, malgré le refroidissement global, aucune calotte glaciaire d’une épaisseur similaire ne s’est d’abord formée dans cette région. La glaciation à grande échelle de l’hémisphère nord n’a commencé que plusieurs millions d’années plus tard.
Les résultats montrent que la tectonique, le relief et le climat ont, ensemble, permis la glaciation précoce de l’Antarctique. L’intérieur de la Terre a en quelque sorte préparé le terrain sur lequel l’imposante calotte glaciaire de l’Antarctique oriental a pu se développer par la suite.
Heiner Kubny, PolarJournal