Avec sa demande de budget pour l’année fiscale 2026 pour la National Science Foundation (NSF) publiée le 31 mai, l’administration Trump poursuit la tendance récente des États-Unis à réduire leurs capacités polaires.
Bien que la réduction ne soit pas aussi importante que celle de 56 % du budget total de la NSF, la demande pour l’exercice 2026 de tous les comptes de la NSF qui financent les activités polaires est de 522,37 millions de dollars, soit une baisse de près de 16 % par rapport aux 621,51 millions de dollars de l’exercice précédent (voir le graphique ci-dessous). (Voir le graphique ci-dessous.) Encore plus préoccupante est la demande de plafonner les dépenses polaires à 500 millions de dollars, ce qui représente une réduction de 26 % par rapport au plafond de 680 millions de dollars autorisé pour l’exercice 2024 et est inférieur au montant demandé. Le plus étrange, c’est qu’elle élimine le financement de l’un des rares brise-glaces de la flotte américaine. Ces réductions américaines interviennent alors que la Chine, la Russie et d’autres pays intensifient leurs activités dans l’ Arctique et l’Antarctique.
Le compte budgétaire polaire le plus important de la NSF est le Bureau des programmes polaires de la Direction des géosciences(GEO/OPP), qui comprend la grande majorité des dépenses liées aux deux régions polaires. Comme l’indique la demande de budget, le GEO/OPP est le principal soutien de la recherche fondamentale dans les régions polaires, mais ses responsabilités vont bien au-delà de la science. Dans l’Arctique, la NSF facilite la coordination de la planification de la recherche, conformément à l’Arctic Research Policy Act de 1984, et le directeur de la NSF préside l’Interagency Arctic Research Policy Committee (IARPC), créé à cet effet. Dans l’Antarctique, conformément au mémorandum présidentiel 6646 (1982), la NSF gère toutes les activités américaines en tant que programme unique et intégré, rendant possible la recherche dans l’Antarctique et soutenant le leadership du département d’État américain dans la gouvernance de la région par le biais du système du traité sur l’Antarctique.
Les trois sous-catégories de GEO/OPP sont la recherche, l’éducation et l’infrastructure, cette dernière comprenant la ligne budgétaire du soutien logistique à l’Antarctique des États-Unis. Le poste Infrastructure de la demande de l’exercice 2026 comprend une augmentation de moins d’un pourcent afin de maintenir une présence opérationnelle active dans les trois stations permanentes ouvertes toute l’année, y compris la station géopolitiquement vitale du pôle Sud, et d’exploiter des stations de recherche, des navires et d’autres infrastructures dans l’Arctique, y compris la station Summit au Groenland. (Pour ceux qui se posent la question, la demande de budget pour l’exercice 2025 soumise par l’administration Biden mentionne également spécifiquement la station Summit). En revanche, le budget de la recherche est réduit de près de 71 % et celui de l’éducation est réduit à zéro.
Le deuxième compte le plus important qui comporte des lignes budgétaires polaires est celui de la construction d’équipements et d’installations de recherche majeurs (MREFC), qui comprend le programme de recapitalisation de l’infrastructure de l’Antarctique (AIR). Le programme AIR, qui couvre les infrastructures à usage général, y compris les installations, les services publics, l’équipement et l’équipement du parc automobile, succède au projet AIMS (Antarctic Infrastructure Modernization for Science). Le projet AIMS, puis AIR, met en œuvre les recommandations formulées par le groupe d’experts (2012) présidé par Norm Augustine, ancien PDG de Lockhead Martin, sur la manière d’améliorer la rentabilité des opérations américaines dans l’Antarctique. Le financement de l’AIR pour l’exercice 26 se concentrera sur le besoin le plus critique à court terme, le bâtiment d’hébergement de la station McMurdo, et financera également la jetée de McMurdo (pas de changement dans l’achèvement prévu pour l’exercice 27), l’assainissement du pôle Sud (date d’achèvement prévue pour l’exercice 26 au lieu de l’exercice 25), la centrale électrique de McMurdo (date d’achèvement prévue pour l’exercice 27 au lieu de l’exercice 26), le relèvement des bâtiments de la station du pôle Sud (date d’achèvement prévue pour l’exercice 27 au lieu de l’exercice 26), l’amélioration et l’agrandissement de Traverse (pas de changement par rapport à l’achèvement prévu pour l’exercice 26), le renouvellement de la flotte et de l’équipement (s’achève au cours de l’exercice 26 au lieu de se poursuivre au cours des années suivantes), ainsi que d’autres projets. Ces mesures ont été anticipées par les décisions antérieures de l’administration Trump qui ont affecté l’Antarctique.
Le troisième compte polaire, le plus petit, est la Commission américaine de recherche arctique (USARC), créée par l’Arctic Research and Policy Act de 1984 pour établir la politique nationale, les priorités et les objectifs nécessaires à l’élaboration d’un plan de programme fédéral pour la recherche scientifique fondamentale et appliquée dans l’Arctique. L’USARC conseille les responsables dans le développement de projets nationaux de recherche sur l’Arctique et soutient l’interaction avec les résidents de l’Arctique, les programmes et organisations internationaux de recherche sur l’Arctique et les institutions locales, y compris les gouvernements régionaux et locaux.
| NSF | Demande pour l’exercice 26 | Plan actuel pour l’exercice 24 | Pourcentage de variation |
| Recherche GEO / OPP | 25 | 86 | -70.9% |
| GEO / OPP Education | 0 | 3.92 | – |
| Infrastructure GEO / OPP | 472.22 | 469.84 | +0.5 |
| GEO / OPP Soutien logistique à l’Antarctique des États-Unis | 109.31 | 109.31 | 0 |
| GEO / OPP TOTAL | 497.22 | 559.76 | -11.2 |
| MREFC / Recapitalisation de l’infrastructure antarctique | 24 | 60 | -60.0% |
| Commission américaine de recherche sur l’Arctique (USARC) | 1.15 | 1.75 | -34.3% |
| TOTAL POLAIRE | 522.37 | 621.51 | -16.0% |
Ce qui est potentiellement inquiétant, c’est que le libellé du projet de loi de finances pour l’exercice 2026 dans la demande indique que l’administration demande un montant « ne dépassant pas 500 000 000 $ … pour la recherche polaire et le soutien aux opérations, et pour le remboursement à d’autres agences fédérales pour le soutien opérationnel et scientifique et les activités logistiques et autres activités connexes pour le programme antarctique des États-Unis ». Non seulement ce montant est nettement inférieur aux 680 millions de dollars autorisés pour l’exercice 2024, mais il pourrait ne pas couvrir toutes les dépenses polaires demandées ci-dessus, même après toutes les réductions.
Bien qu’il ne s’agisse pas de postes budgétaires spécifiques, la demande pour l’exercice 2026 réduit le financement de deux infrastructures antarctiques de premier plan : l’observatoire de neutrinos IceCube et l’Observatoire de l’Antarctique. RV Nathaniel B. Palmer. L’observatoire, qui est le plus grand détecteur de neutrinos à haute énergie au monde, est situé sous la glace de la station américaine du pôle Sud. Son financement serait réduit de près de la moitié, passant de 7,94 millions de dollars à 4 millions de dollars, ce qui laisserait ses opérations se poursuivre avec une réduction du personnel déployé en Antarctique et des activités de maintenance minimales, ce qui n’augure rien de bon pour l’avenir de cette recherche remarquable, à moins qu’un autre investisseur de taille ne se manifeste. La demande de budget indique également que la NSF a l’intention de mettre fin à la location du navire de recherche Nathaniel B. Palmer au cours de l’exercice 2026. Le Palmer est l’un des rares brise-glace que les États-Unis exploitent dans le monde entier et il est le remplaçant du seul autre brise-glace américain opérant dans l’océan Austral, l’USCGC Polar Star. USCGC Polar Starqui a largement dépassé sa durée de vie prévue. Alors que l’administration travaille d’arrache-pied à la modernisation des brise-glaces américains, dont la situation est bien connue, aucun nouveau brise-glace américain ne sera mis à l’eau de sitôt, ce qui rend étrange l’élimination de cette ressource rare dans un environnement difficile à l’heure actuelle.
La demande de budget pour l’exercice 2026 poursuit également les efforts visant à répondre au rapport de la NSF d’août 2022 sur la prévention et la réponse aux agressions et harcèlements sexuels (SAHPR) en Antarctique. Un groupe d’enquêteurs criminels se rendra dans les stations américaines de l’Antarctique dans le cadre des efforts visant à résoudre les problèmes d’agression sexuelle et de harcèlement, et déterminera une posture et un plan d’application de la loi appropriés et réalisables pour résoudre le problème à plus long terme. La sécurité des scientifiques et du personnel des stations américaines en Antarctique a fait l’objet de plusieurs auditions bipartisanes de la commission des sciences, de l’espace et de la technologie de la Chambre des représentants des États-Unis.
En conclusion, la demande de budget pour l’exercice 2026 montre que l’administration comprend que l’expertise de la NSF en matière d’opérations et de logistique polaires est nécessaire pour faire avancer les intérêts nationaux des États-Unis dans les régions polaires. La demande apporte quelques changements dans le financement de ces opérations et de cette logistique essentielles, bien que l’arrêt du financement d’un brise-glace américain existant soit particulièrement discutable. Cependant, en mettant sur un pied d’égalité la science polaire et la science effectuée partout ailleurs dans le monde, on oublie l’importance des scientifiques polaires dans la promotion des intérêts nationaux des États-Unis dans les régions polaires et en particulier dans l’Antarctique. Dans l’ensemble, en réduisant le budget des programmes polaires de la NSF, il semble que l’administration Trump ne considère pas les activités croissantes de la Chine, de la Russie et d’autres pays dans les régions polaires comme un problème à traiter ou que la NSF n’est pas l’un des véhicules permettant de répondre à cette concurrence croissante.