Alors que la Russie et la Chine ont renforcé leur politique arctique en continuant à construire de nouveaux brise-glaces et navires de glace pour le commerce et les services navals, les États-Unis sont confrontés à un problème de longue date : une flotte polaire ancienne et insuffisante et une lenteur dans la création de nouveaux navires. L’achat d’un nouveau patrouilleur arctique capable de naviguer dans les glaces et l’aide de l’étranger pourraient améliorer la situation, mais cette dernière est confrontée à un environnement politique difficile.
Les États-Unis traversent une période critique dans leur stratégie polaire, affrontant une concurrence géopolitique accrue avec une flotte de brise-glaces dangereusement petite et vieillissante. La pièce maîtresse de leur effort de modernisation, le programme Polar Security Cutter (PSC), a connu de profondes difficultés, obligeant à réévaluer l’ensemble de la stratégie de construction navale du pays. Le programme de construction de nouveaux brise-glaces moyens à lourds a vu la livraison prévue de son premier navire, le futur USCGC Polar Sentinel, repoussée de six ans à 2030, tandis que son coût estimé est passé d’un chiffre initial d’environ 940 millions de dollars à près de 2,4 milliards de dollars en mars 2025. Ces retards importants et ces dépassements de coûts, attribués à des problèmes de conception persistants et à une base industrielle nationale mise à rude épreuve, ont créé une lacune importante dans les capacités, alors que les Russes et les Chinois sont de plus en plus actifs dans l’Arctique.
Conséquence directe des difficultés du programme national, les garde-côtes américains ont été contraints de prendre une mesure palliative. Fin 2024, elle a acheté un navire commercial capable de naviguer dans les glaces, l’Aiviq, construit en 2012, pour 125 millions de dollars. Rebaptisé USCGC Storis, le navire est arrivé à Seattle en juillet 2025 et devrait effectuer sa première patrouille dans l’Arctique à l’été 2026, après sa mise en service. Bien que le Storis assure une présence indispensable à court terme, il est officiellement considéré comme une « stratégie de transition » et non comme une solution permanente, car il nécessite d’importantes modifications pour répondre à toutes les normes opérationnelles militaires.
La crise du programme national des PSC a entraîné un pivot pragmatique vers l’expertise étrangère. En avril 2025, les garde-côtes ont publié une demande d’information pour une nouvelle classe de brise-glace de taille moyenne, les Arctic Security Cutters (ASC), en sollicitant explicitement la contribution de la « base industrielle maritime mondiale » et en stipulant un délai de livraison agressif de 36 mois que peu de chantiers navals américains pourraient respecter. Un consortium finno-canadien, qui propose de construire deux ASC d’ici la fin de l’année 2028, s’est imposé comme l’un des principaux candidats. Ce projet, mené par la société finlandaise Rauma Marine Construction (RMC) et la société canadienne Seaspan, utiliserait une conception canadienne mature et tirerait parti de la capacité éprouvée de RMC à construire rapidement de tels navires. La proposition comprendrait des dispositions relatives au transfert de technologie afin de permettre la construction de navires ultérieurs aux États-Unis.
La concurrence s’est encore intensifiée en juin 2025, lorsqu’un autre constructeur naval canadien, Davie, a annoncé son intention d’acquérir des actifs dans un chantier naval au Texas. Cette démarche vise explicitement à positionner Davie pour construire des brise-glaces pour les garde-côtes américains en créant un centre de production aux États-Unis, en tirant parti de l’expertise de son chantier naval d’Helsinki appartenant à des Finlandais et en défiant directement d’autres concurrents.
Cette construction étrangère potentielle est soutenue par un nouveau cadre diplomatique, le pacte ICE (Icebreaker Collaboration Effort), un accord trilatéral entre les États-Unis, le Canada et la Finlande annoncé en juillet 2024. Ce pacte vise à faciliter le partage de l’expertise en matière de construction navale afin de produire des brise-glaces « rapidement et à un coût abordable ». Cependant, la voie est compliquée par des courants politiques croisés, le président Donald Trump exprimant à la fois un scepticisme public à l’égard des partenariats et un intérêt privé pour des négociations directes avec la Finlande pour des brise-glaces neufs et d’occasion.
L’obstacle le plus important est toutefois une contradiction politique auto-infligée. La recherche par l’administration américaine de brise-glaces construits à l’étranger est en contradiction avec sa propre politique commerciale protectionniste. En 2025, les États-Unis ont imposé des droits de douane allant jusqu’à 50 % sur les importations d’acier et d’aluminium, ce qui a eu un impact sur des alliés clés comme le Canada et la Finlande. Ces droits de douane ne font pas qu’augmenter le coût du programme national PSC, ils rendent également presque impossible pour un consortium étranger de proposer un contrat viable à prix fixe pour les ASC sans une dérogation présidentielle spécifique. La situation est encore compliquée par les tarifs douaniers de rétorsion du Canada et de l’Union européenne, créant un réseau de conflits commerciaux qui menace de saper la coopération en matière de sécurité que le pacte ICE est censé encourager. Alors que les États-Unis cherchent à garantir leurs intérêts dans les régions polaires, ils doivent d’abord résoudre le conflit entre leurs besoins stratégiques urgents et leurs propres politiques économiques.