Le 15 août 2025, le président russe Vladimir Poutine a rencontré le président américain Donald Trump en Alaska pour discuter de la fin de la guerre en Ukraine. C’était la première fois qu’un dirigeant russe met le pied en Alaska depuis que la Russie a vendu le territoire aux États-Unis il y a 178 ans. Pour marquer le 150e anniversaire de la vente en 2017, The Conversation a demandé à William L. Iggiagruk Hensley, alors professeur invité à l’université d’Alaska Anchorage, d’écrire sur cette vente historique.
Le 30 mars 1867, le secrétaire d’État américain William H. Seward et l’envoyé russe, le baron Edouard de Stoeckl, ont signé le traité de cession. D’un trait de plume, le tsar Alexandre II cédait aux États-Unis l’Alaska, dernier point d’appui de son pays en Amérique du Nord, pour un montant de 7,2 millions de dollars.
Cette somme, qui ne représente que 156 millions de dollars d’aujourd’hui, a mis fin à l’odyssée de 125 ans de la Russie en Alaska et à son expansion à travers la perfide mer de Béring, qui, à un moment donné, a étendu l’empire russe jusqu’à Fort Ross, en Californie, à 90 miles de la baie de San Francisco.
Aujourd’hui, l’Alaska est l’un des États américains les plus riches grâce à l’abondance de ses ressources naturelles, telles que le pétrole, l’or et le poisson, ainsi qu’à ses vastes étendues de nature vierge et à sa position stratégique en tant que fenêtre sur la Russie et porte d’accès à l’Arctique.
Qu’est-ce qui a donc poussé la Russie à se retirer de sa tête de pont américaine ? Et comment en est-elle venue à la posséder ?
En tant que descendant d’Inupiaq Eskimos, j’ai vécu et étudié cette histoire toute ma vie. D’une certaine manière, il y a deux histoires sur la façon dont l’Alaska est devenu américain – et deux perspectives. L’une concerne la manière dont les Russes ont pris « possession » de l’Alaska et l’ont finalement cédé aux États-Unis. L’autre se place du point de vue de mon peuple, qui vit en Alaska depuis des milliers d’années et pour qui l’anniversaire de la cession suscite des émotions contradictoires, notamment une immense perte, mais aussi de l’optimisme.
La soif de nouvelles terres qui a conduit la Russie en Alaska, puis en Californie, a débuté au XVIe siècle, alors que le pays n’était qu’une fraction de sa taille actuelle.
Les choses ont commencé à changer en 1581, lorsque la Russie s’est emparée d’un territoire sibérien connu sous le nom de Khanat de Sibir, contrôlé par un petit-fils de Gengis Khan. Cette victoire clé a ouvert la Sibérie et, en l’espace de 60 ans, les Russes se sont emparés du Pacifique.
L’avancée russe à travers la Sibérie a été alimentée en partie par le commerce lucratif des fourrures, le désir d’étendre la foi chrétienne orthodoxe russe aux populations « païennes » de l’est et l’ajout de nouveaux contribuables et de nouvelles ressources à l’empire.
Au début du XVIIIe siècle, Pierre le Grand, qui a créé la première marine russe, veut savoir jusqu’où s’étend la masse continentale asiatique à l’est. La ville sibérienne d’Okhotsk devient le point de départ de deux explorations qu’il ordonne. En 1741, Vitus Bering franchit avec succès le détroit qui porte son nom et aperçoit le mont Saint Elias, près de l’actuel village de Yakutat, en Alaska.
Bien que la deuxième expédition de Béring au Kamchatka se soit soldée par un désastre pour lui personnellement, le mauvais temps ayant entraîné un naufrage sur l’une des îles Aléoutiennes les plus à l’ouest et sa mort du scorbut en décembre 1741, elle a été un incroyable succès pour la Russie. L’équipage survivant a réparé le navire, l’a rempli de centaines de loutres de mer, de renards et d’otaries à fourrure qui y abondaient, et est retourné en Sibérie, impressionnant les chasseurs de fourrures russes avec leur précieuse cargaison. C’est ce qui a provoqué, 150 ans plus tard, la ruée vers l’or du Klondike.
Des défis émergent
Mais il n’était pas facile de maintenir ces colonies. Les Russes d’Alaska, qui n’étaient pas plus de 800 à leur apogée, étaient confrontés à la réalité d’être à un demi-monde de Saint-Pétersbourg, alors capitale de l’empire, ce qui faisait des communications un problème clé.
De plus, l’Alaska est trop au nord pour permettre une agriculture significative et n’est donc pas un endroit propice à l’installation d’un grand nombre de colons. Ils ont donc commencé à explorer des terres plus au sud, d’abord à la recherche de personnes avec lesquelles commercer afin d’importer des aliments qui ne poussent pas dans le climat rigoureux de l’Alaska. Ils ont envoyé des navires vers l’actuelle Californie, ont établi des relations commerciales avec les Espagnols et ont fini par établir leur propre colonie à Fort Ross en 1812.
Trente ans plus tard, cependant, l’entité créée pour gérer les explorations américaines de la Russie a échoué et a vendu ce qui restait. Peu de temps après, les Russes ont commencé à se demander sérieusement s’ils pouvaient poursuivre leur colonie en Alaska.
Tout d’abord, la colonie n’était plus rentable après la décimation de la population de loutres de mer. De plus, l’Alaska était difficile à défendre et la Russie manquait de liquidités en raison des coûts de la guerre en Crimée.
Les Américains sont impatients de conclure un accord
Il est donc clair que les Russes étaient prêts à vendre, mais qu’est-ce qui a motivé les Américains à vouloir acheter ?
Dans les années 1840, les États-Unis avaient étendu leurs intérêts à l’Oregon, annexé le Texas, fait la guerre au Mexique et acquis la Californie. Par la suite, le secrétaire d’État Seward écrit en mars 1848 :
« Notre population est destinée à rouler des vagues inébranlables jusqu’aux barrières de glace du Nord et à rencontrer la civilisation orientale sur les rives du Pacifique ».
Près de 20 ans après avoir exprimé ses idées sur l’expansion dans l’Arctique, Seward a atteint son objectif.
En Alaska, les Américains prévoient un potentiel pour l’or, la fourrure et la pêche, ainsi qu’un accroissement du commerce avec la Chine et le Japon. Les Américains craignaient que l’Angleterre ne tente d’établir une présence sur le territoire, et l’acquisition de l’Alaska, pensait-on, aiderait les États-Unis à devenir une puissance du Pacifique. Dans l’ensemble, le gouvernement était en mode expansionniste, soutenu par l’idée alors populaire de la« destinée manifeste« .
Un accord aux conséquences géopolitiques incalculables a donc été conclu, et les Américains ont semblé faire une bonne affaire pour leurs 7,2 millions de dollars.
Impact sur les autochtones de l’Alaska
Mais il existe une autre version de cette histoire.
Lorsque Béring a finalement localisé l’Alaska en 1741, cette région comptait environ 100 000 habitants, dont des Inuits, des Athabascans, des Yupiks, des Unangans et des Tlingits. Les îles Aléoutiennes comptaient à elles seules 17 000 habitants.
Malgré le nombre relativement faible de Russes qui vivaient à tout moment dans l’une de leurs colonies – principalement dans les îles Aléoutiennes, à Kodiak, dans la péninsule de Kenai et à Sitka – ils régnaient d’une main de fer sur les populations autochtones de leurs régions, prenant en otage les enfants des chefs, détruisant les kayaks et autres équipements de chasse pour contrôler les hommes, et faisant preuve d’une force extrême lorsque cela s’avérait nécessaire.
Les Russes ont apporté avec eux des armes telles que des armes à feu, des épées, des canons et de la poudre à canon, qui les ont aidés à prendre pied en Alaska le long de la côte méridionale. Ils ont utilisé la puissance de feu, des espions et des forts sécurisés pour maintenir la sécurité, et ils ont choisi des chefs locaux christianisés pour réaliser leurs souhaits. Ils rencontrent toutefois une certaine résistance, notamment de la part des Tlingits, qui sont des guerriers compétents, ce qui rend leur emprise sur le territoire précaire.
Au moment de la cession, on estime qu’ il ne restait plus que 50 000 indigènes, 483 Russes et 1 421 Créoles (descendants d’hommes russes et de femmes indigènes).
Rien que sur les îles Aléoutiennes, les Russes ont réduit en esclavage ou tué des milliers d’Aléoutes. Leur population a chuté à 1 500 personnes au cours des 50 premières années de l’occupation russe, en raison des guerres, des maladies et de l’esclavage.
Lorsque les Américains ont pris le pouvoir, les États-Unis étaient encore engagés dans leurs guerres indiennes et considéraient donc l’Alaska et ses habitants indigènes comme des adversaires potentiels. L’Alaska a été transformé en district militaire par le général Ulysses S. Grant.
Pour leur part, les autochtones de l’Alaska ont affirmé qu’ils possédaient toujours un titre de propriété sur le territoire en tant qu’habitants d’origine et qu’ils n’avaient pas perdu la terre à la suite d’une guerre ni ne l’avaient cédée à aucun pays, y compris les États-Unis qui, techniquement, ne l’avaient pas achetée aux Russes mais avaient acquis le droit de négocier avec les populations indigènes. Pourtant, les autochtones se sont vu refuser la citoyenneté américaine jusqu’en 1924, date de l’adoption de l’Indian Citizenship Act (loi sur la citoyenneté indienne).
À cette époque, les autochtones de l’Alaska n’avaient aucun droit en tant que citoyens et ne pouvaient pas voter, posséder des biens ou déposer des demandes d’exploitation minière. Dans les années 1860, le Bureau des affaires indiennes, en collaboration avec des sociétés missionnaires, a lancé une campagne visant à éradiquer les langues, la religion, l’art, la musique, la danse, les cérémonies et les modes de vie autochtones.
Ce n’est qu’en 1936 que l’Indian Reorganization Act a autorisé la formation de gouvernements tribaux et ce n’est que neuf ans plus tard que la discrimination ouverte a été interdite par l’Alaska’s Anti-Discrimination Act (loi anti-discrimination) de 1945. Cette loi interdisait les panneaux tels que « No Natives Need Apply » et « No Dogs or Natives Allowed », qui étaient courants à l’époque.
Le 3 janvier 1959, le président Dwight Eisenhower a signé une proclamation faisant de l’Alaska le 49e État de l’Union européenne.
Statut d’État et clause de non-responsabilité
Cependant, la situation s’est finalement nettement améliorée pour les autochtones.
L’Alaska est finalement devenu un État en 1959, lorsque le président Dwight D. Eisenhower a signé l’Alaska Statehood Act, lui attribuant 104 millions d’acres du territoire. Dans un clin d’œil sans précédent aux droits des populations autochtones de l’Alaska, la loi contenait une clause soulignant que les citoyens du nouvel État se voyaient refuser tout droit sur les terres faisant l’objet d’un titre de propriété autochtone – ce qui était en soi un sujet très épineux, car les autochtones revendiquaient l’ensemble du territoire.
Cette clause a eu pour conséquence qu’en 1971, le président Richard Nixon a cédé 44 millions d’acres de terres fédérales, ainsi qu’un milliard de dollars, aux populations autochtones de l’Alaska, qui comptaient environ 75 000 personnes à l’époque. Cette décision a été prise après qu’un groupe de travail sur les revendications territoriales, que j’ai présidé, a donné à l’État des idées sur la manière de résoudre le problème.
Aujourd’hui, l’Alaska compte 740 000 habitants, dont 120 000 autochtones.
Cet article de William L. Iggiagruk Hensley a été publié pour la première fois le 29 mars 2017 par The Conversation.