La zone affectée par la production de pétrole et de gaz et par l’exploitation minière dans l’Arctique s’étend chaque année, comme le montre une nouvelle étude de l’université de Zurich. Outre la pollution lumineuse nocturne, les activités industrielles entraînent de nombreux autres problèmes pour la nature et l’environnement.
Le pétrole, le gaz, le nickel, le palladium, le platine, le cuivre, le zinc et bien d’autres encore sont des ressources dont le monde a soif. L’extraction de ces ressources demande énormément d’énergie et a souvent un coût environnemental élevé, en particulier dans l’Arctique, qui s’est réchauffé près de quatre fois plus vite que la moyenne mondiale au cours des dernières décennies.
Une nouvelle étude dirigée par le professeur Gabriela Schaepman-Strub, de l’Institut de biologie évolutive et d’études environnementales de l’université de Zurich, montre aujourd’hui la rapidité avec laquelle le développement industriel progresse dans l’Arctique et, avec lui, la destruction des habitats. Les résultats ont été publiés le 21 octobre dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences.
L’équipe de recherche internationale a analysé des images satellites nocturnes pour identifier et mesurer les points chauds et les tendances de l’activité humaine dans l’Arctique entre 1992 et 2013, en utilisant la lumière artificielle comme indicateur clé.
« Plus de 800 000 kilomètres carrés ont été affectés par la pollution lumineuse, ce qui correspond à 5,1 % des 16,4 millions de kilomètres carrés analysés, avec une augmentation annuelle de 4,8 % », explique le professeur Schaepman-Strub dans un communiqué de presse de l’université.
L’équipe de recherche a identifié des zones éclairées artificiellement principalement dans l’Arctique européen et dans les zones de production de pétrole et de gaz de Russie et d’Alaska, où jusqu’à un tiers de la surface terrestre de ces points chauds est éclairée. En revanche, l’Arctique canadien ne présente que quelques petites zones d’activité humaine nocturne.
« Nous avons constaté qu’en moyenne, seuls 15 % de la zone éclairée dans l’Arctique contenaient des établissements humains, ce qui signifie que la majeure partie de la lumière artificielle est due aux activités industrielles plutôt qu’au développement urbain. Cette source majeure de pollution lumineuse augmente chaque année en superficie et en intensité », explique Cengiz Akandil, doctorant dans l’équipe du professeur Schaepman-Strub et premier auteur de l’étude.
Cependant, les activités industrielles ont des impacts différents. L’étude montre que l’industrie pétrolière et gazière dans l’Arctique est à l’origine d’émissions lumineuses nettement plus importantes que l’exploitation minière. Si les deux industries provoquent des perturbations physiques et des dommages environnementaux à long terme, la propagation spatiale de la pollution lumineuse due à la production de pétrole et de gaz est beaucoup plus importante.
Les activités industrielles et la pollution lumineuse qui en découle ont un impact négatif sur la biodiversité dans les zones concernées. Par exemple, la lumière artificielle interfère avec les comportements de recherche de nourriture et d’évasion des prédateurs des rennes, car leurs yeux sont moins capables de s’adapter aux tons bleus du crépuscule hivernal. Chez les plantes arctiques, qui sont parfaitement adaptées à la courte saison de croissance, la coloration des feuilles et l’ouverture des bourgeons sont retardées par la lumière artificielle nocturne.
« Dans le paysage vulnérable du pergélisol et l’écosystème de la toundra, le simple piétinement répété de l’homme, et certainement les traces laissées par les véhicules de la toundra, peuvent avoir des effets environnementaux à long terme qui s’étendent bien au-delà de la zone éclairée détectée par les satellites », explique M. Akandil.
La pollution environnementale due à l’activité industrielle est une autre préoccupation majeure, non seulement sur les sites d’extraction et d’exploitation minière, mais aussi bien au-delà, avec un impact sur les zones situées le long des oléoducs et en aval des centres industriels comme Norilsk en Russie.
Dans leur étude, les chercheurs soulignent que les écosystèmes arctiques sont déjà très vulnérables en raison de l’accélération rapide du changement climatique et que l’expansion annuelle de l’activité industrielle ajoute à la pression. Il est donc essentiel de documenter les activités humaines et de faire la distinction entre l’urbanisation et l’industrialisation pour soutenir le développement durable dans la région.
L’équipe avertit même que les interventions anthropogéniques dans l’écosystème arctique pourraient dépasser ou au moins exacerber les conséquences du changement climatique dans les décennies à venir. D’ici 2050, 50 à 80 % de l’Arctique pourrait atteindre un niveau critique de perturbation anthropique.
« Nos analyses sur la variabilité spatiale et les points chauds du développement industriel sont essentielles pour soutenir la surveillance et la planification du développement industriel dans l’Arctique. Ces nouvelles informations peuvent aider les peuples autochtones, les gouvernements et les parties prenantes à aligner leurs décisions sur les objectifs de développement durable dans l’Arctique », déclare le professeur Schaepman-Strub.
Julia Hager, Polar Journal AG
En savoir plus sur le sujet :