La mine de Beringovsky est exploitée depuis 2016 par une entreprise australienne, qui s'est retirée du projet cet été. L'entreprise a évité les sanctions occidentales grâce à un montage complexe d'entreprises chypriotes et russes, mais rien de tout cela n'aurait été révélé si la mine n'avait pas été le théâtre d'une catastrophe environnementale et humaine. Ilya Shumannov, PDG d'Arctida, a pilité une enquête approfondie. Il nous a tout raconté.

« Nous avons vécu sur notre territoire pendant des milliers d’années avant l’arrivée des Russes, et nos traditions, nos coutumes et nos religions ont été anéanties. Nous sommes persécutés, nous perdons nos terres et nos ressources naturelles, et aujourd’hui notre combat pour les peuples autochtones est privé de liberté », a courageusement témoigné Mark Zdor, représentant du peuple Tchouktches, devant l’Organisation pour la sécurité et la coopération (OSCE) à Varsovie au début du mois d’octobre. Trouver un témoin du désastre écologique et humain causé par la mine de Beringovsky pour s’exprimer devant une assemblée internationale n’est pas une mince affaire, tant les menaces qui pèsent sur lui sont nombreuses. Son parcours et son témoignage sont le fruit d’un travail d’enquête de l’ONG Arctida, dirigée par Ilya Shumannov, aujourd’hui en exil. Ce dernier raconte l’histoire.

Vous avez pu enquêter à distance et même envoyer un groupe de militants depuis l’Australie l’été dernier. Que se passe-t-il dans la région de Beringovsky, en Tchoukotka ?

La toundra est assez riche autour de la rivière Alkatvaam, on y trouve beaucoup de baies, d’animaux, de poissons, etc. Cependant, lorsque la mine de charbon a commencé à être exploitée, la toundra s’est couverte de poussière de charbon et est devenue noire. Les poissons ont disparu des eaux, mais si vous parvenez à en attraper un et à l’ouvrir, vous trouverez des zones de décoloration noire. Le processus de production se déroule tout au long de l’année et des camions Scania font l’aller-retour entre les ports et la mine de charbon. Il n’y a pas de mécanisme d’extraction général en place pour protéger l’environnement, comme une bâche sur le chargement d’un camion, et cela produit beaucoup de poussière – mais personne ne semble s’en préoccuper.

Il ne s’agit pas de charbon ordinaire, mais de charbon à coke, un type de charbon spécifique qui est assez cher par rapport au charbon ordinaire. La mine est également très proche du port et de la route logistique. La région de Tchoukotka a deux côtés : l’Arctique, le Pacifique et, entre les deux, le détroit de Béring qui sépare la Russie des États-Unis. Cela donne au site beaucoup de références et il est possible de réduire les coûts liés à l’extraction et au transport de la production hors de Russie, et donc d’obtenir un grand nombre de dividendes.

Les nombreuses pollutions et processus en cours détruisent l’ensemble du territoire où vivent les populations autochtones. Si un activiste veut élever la voix contre la pollution de l’environnement, l’administration locale lui met la pression. La communauté de la rivière Alkatvaam vivait autrefois de la pêche, mais elle doit maintenant compter sur des magasins qui dépendent de la chaîne d’approvisionnement alimentaire russe, sachant que le port appartient à la compagnie minière. Si vous avez des tensions avec l’administration des mines de charbon qui possèdent ce port, le délai de livraison de vos fournitures peut être de plusieurs mois, voire plusieurs années. C’est pourquoi ils ont dit « s’il vous plaît, n’élevez pas la voix », et ça, c’est du chantage.

Mais s’ils ont besoin d’acheter de la nourriture au magasin, peuvent-ils travailler dans les mines pour obtenir un revenu ?

Non, c’est une autre question. Ils ne sont pas invités à travailler dans l’usine ou la mine de charbon. Des équipes de travailleurs viennent d’autres régions de Russie pendant plusieurs mois, mais la population locale n’a pas la possibilité de travailler sur place. L’administration les considère comme un fardeau : « Vous pouvez danser, vous pouvez pêcher, mais pas plus ». Ils affirment que les locaux sont souvent ivres, qu’ils manquent de connaissances et qu’ils parlent mal le russe. J’ai interrogé directement les représentants des communautés locales à ce sujet et ils ont reconnu qu’il y avait un problème.

Lors de la réunion de Varsovie, j’étais assis à côté de Mark Zdor, l’un des activistes indépendants, qui fait partie de la communauté Alkatvaam, qui a été affectée. Sa vie a été détruite à cause de l’Australian Tiger Real Coal. Il a été très compliqué de trouver Mark, de lui demander et d’obtenir son accord pour participer à la conférence. Il ne parle pas anglais, il parle russe, et il était très nerveux à propos des conséquences, mais maintenant il est dans un endroit sûr.

Pourquoi avez-vous enquêté sur ce sujet ?

Nous avions reçu des signaux des communautés locales concernant l’activité suspecte de la mine de Beringovsky, la pollution et les risques environnementaux, mais l’extrême est et l’extrême nord de la Russie sont des régions opaques aux yeux du public. Le Nord-Ouest est bien connu, notamment grâce à la Norvège, à l’intérêt de la Finlande, à la proximité de l’Europe et à la concentration d’acteurs économiques, de routes commerciales et même de populations arctiques. Mais la Tchoukotka est encore peu documentée car, d’une certaine manière, il y a un manque de sources et une population très limitée.

Nous nous sommes intéressés à ce sujet parce que nous étions en contact avec des médias et des groupes de défense en Australie qui posaient des questions sur la société australienne Tiger Real Coal. Je pense que cela a commencé au début de l’été. Ils voulaient en savoir plus sur les activités de cette société en Russie, et il s’est avéré que nous avions déjà des informations à ce sujet parce qu’elles étaient peut-être liées à une autre de nos enquêtes.

Quel type d’enquête ?

Notre premier domaine de recherche est la corruption, car c’est un sujet très problématique en Russie. Le deuxième est le thème de l’évitement des sanctions. C’est une question très complexe pour l’agenda géopolitique et international. Les relations russo-australiennes sont difficiles à démêler. Il existe des sanctions contre les entreprises et les produits russes, mais personne ne sait si elles sont efficaces et personne ne s’en soucie. Comme la question n’est pas à l’ordre du jour, nous voulons la mettre en avant et vérifier si les entreprises respectent les sanctions ou non.

Le point intéressant lié à ce projet est que l’actionnaire caché de cette société était un oligarque ukrainien, dans le cercle de Viktor Yanukovych, ancien président de l’Ukraine, démis de ses fonctions après la Révolution de la Dignité en 2014. Ce type a déménagé en Russie, parce que le gouvernement soutenait Viktor Ianoukovitch et son cercle. Il ne s’agissait pas d’un choix idéologique, mais les autorités russes pouvaient offrir quelque chose à ces personnes, quelque chose comme « vous soutenez l’agenda russe et nous pouvons vous donner quelques mines de charbon ». Loin à l’est, loin au nord, mais vous pourrez toujours tirer profit de ces transactions ». Ces personnes ont élaboré des schémas offshore très compliqués.

S’il n’y avait pas de problème avec les communautés indigènes ou de pollution environnementale, personne n’aurait révélé ces informations, mais comme l’histoire est devenue un véritable coup de projecteur, nous avons décidé de nous y plonger et de communiquer nos informations sur les entreprises chypriotes.

Il est apparu que les actionnaires et les bénéficiaires de ces sociétés recevaient de l’argent sous forme de redevances. Je suis un professionnel des actifs cachés depuis longtemps, et ce paiement de royalties est l’un des schémas les plus compliqués à suivre. En général, les propriétaires, les directeurs et les bénéficiaires des sociétés sont identifiables, mais les flux financiers ne sont pas très bien tracés. Nous avons découvert ces paiements de redevances et trouvé les bénéficiaires, à savoir Sergei Arbuzov, un ancien directeur de la banque nationale russe, Aleksandr Onischenko, un ancien membre du parlement, et Sergei Kurchenko, un ami du fils de Yanukovych et l’un des oligarques les plus proches de Yanukovych.

Quel est le lien avec Tiger Real Coal ?

Pour Tiger Real Coal, le point de départ était une société russe. Cette société appartenait au père de l’ancienne ministre russe de l’environnement et des ressources naturelles, Svetlana Radchenko. Elle a été démise de ses fonctions après notre enquête, et après avoir occupé ce poste pendant 10 ans, elle était importante et influente. Notre rapport a mis en lumière ces accords, leurs liens avec le pouvoir et les dividendes financiers illicites que sa famille a reçus.

En ce qui concerne la pollution de l’environnement, toutes les entreprises australiennes, même si elles ont des responsabilités sociales et autres, ne se soucient pas des communautés locales et de la pollution, ni des territoires, ni des méthodes d’exploitation existantes. Nous voulions savoir ce que les communautés pensaient et elles nous ont dit que les entreprises s’en moquaient, alors nous avons décidé de venir voir. Nous avons envoyé une équipe en Tchoukotka, non pas parce que nous avons beaucoup d’argent, ou parce que nous avons des amis qui veulent aller là-bas, mais parce que nous devons voir les choses de nos propres yeux.

Je peux déjà dire que toutes les pressions que nous avons exercées avec les militants australiens, les militants des droits de l’homme et les médias, ont conduit au retrait du marché russe de Tiger Real Coal. Mais ils ont vendu leurs mines à des sociétés appartenant à un partenaire d’un fils d’un partenaire de haut rang de Poutine, Nicolai Patruchev, qui est maintenant le « propriétaire » de l’Arctique russe, qu’il contrôle à partir des secteurs militaire, de la sécurité, de la construction navale, et politique.

Les Australiens continuent-ils à recevoir ou à donner de l’argent à la mine ?

En février 2024, Tiger Real Coal a annoncé des modifications des paiements de redevances, s’engageant à verser 4,5 millions à l’entité offshore d’ici à la mi-2025, mais le retrait du marché russe est intervenu après. Je pense qu’ils ne voulaient pas se retirer mais continuer, parce que c’est un très bon projet pour faire des bénéfices. Cela signifie que cette société australienne a été vendue à une filiale de M. Patruchev. Je ne dis pas que nous pouvons en être fiers, mais au moins les entreprises australiennes ne continuent plus à payer des impôts qui alimente le budget russe et la guerre en Ukraine. Cela signifie beaucoup pour l’intégrité de l’arc occidental.

Quelle est la « stratégie de survie pour les autochtones », qu’évoque Mark Zdor lors de son discours ?

La situation est rendue compliquée par la guerre en Ukraine et la question du droit à l’autonomie. Il ne s’agit pas seulement de leur donner de l’argent, mais de leur accorder le pouvoir de prendre des décisions. Il s’agit de fédéralisme, de partage non seulement des obligations mais aussi des droits. Ils doivent payer des impôts, mais ils n’ont pas le droit d’être indemnisés par les entreprises qui exploitent leurs ressources. De plus, ces entreprises détruisent l’environnement et nuisent à la population tchouktche. La seule façon d’avancer est de leur fournir des plateformes pour soulever ces questions à la fois au niveau mondial et en Russie, en leur donnant plus de droits et en les impliquant dans la prise de décision.

Je suis originaire du nord-ouest de la Russie. Dans le nord de l’Europe, je pense que ces droits existent déjà. Il existe une entente globale entre les populations minoritaires et majoritaires sur l’octroi de droits aux populations autochtones, mais ce n’est pas le cas en Russie. Seules quelques régions peuvent être fières de leur lutte pour ces droits. Par exemple, la Yakoutie, l’une des plus grandes régions arctiques, reçoit 25 % des bénéfices de la société diamantaire ALROSA, qui sont reversés au fonds national yakoute et aux communautés locales Uluses. Cet argent est ensuite utilisé pour des projets sociaux. Bien qu’il y ait encore des exemples de corruption et d’inefficacité, c’est un pas vers l’équité car un quart des revenus du diamant revient à la population.

En revanche, en Tchoukotka, il y a quelques milliers d’autochtones, contre des millions en Yakoutie. Pourtant, ils devraient bénéficier des mêmes droits. Bien qu’il ne s’agisse pas d’une solution miracle, c’est une partie de la solution. Aux États-Unis, par exemple, les compagnies gazières qui opèrent encore dans l’Arctique impliquent la population locale dans leur travail. Des communautés locales font pression pour que ces entreprises continuent à extraire les ressources en raison des emplois, du soutien à la communauté et des recettes fiscales. Mais ce n’est pas le cas en Tchoukotka, comme l’explique Mark Zdor à Varsovie.

Propos recueillis par Camille Lin, Polar Journal AG

Pour plus de détails, voici l’expédition et l’enquête d’Arctida : On the Black Shores et Black Deal.

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