Les images choquantes d’un glacier se détachant et recouvrant un village dans les Alpes suisses soulignent la nécessité urgente de réduire les émissions de gaz à effet de serre afin de minimiser la perte de glace. Alors que s’ouvre à Douchanbé, au Tadjikistan, la toute première conférence des Nations unies sur les glaciers, une nouvelle étude scientifique montre que les glaciers sont encore plus sensibles au réchauffement climatique qu’on ne le pensait. L’initiative internationale Cryosphère-Climat fait le lien dans ce communiqué de presse.
Une étude internationale publiée dans Science révèle que les glaciers sont encore plus sensibles au réchauffement climatique qu’on ne l’avait estimé précédemment. Il ne resterait que 24 % de la masse actuelle des glaciers si le réchauffement mondial atteignait 2,7 °C, soit la trajectoire fixée par les politiques climatiques actuelles.
En revanche, limiter le réchauffement à 1,5 °C permettrait de préserver 54 % de la masse des glaciers.
Ces chiffres sont toutefois globaux et sont principalement influencés par les très grands glaciers de l’Antarctique et du Groenland. Les régions glaciaires les plus importantes pour les communautés humaines sont encore plus sensibles, plusieurs d’entre elles perdant déjà la quasi-totalité de leur glace à 2°C.
Il s’agit notamment des glaciers des Alpes européennes, des Rocheuses de l’ouest des États-Unis et du Canada, ainsi que de l’Islande, dont les niveaux de glace ne représentent que 10 à 15 % de ceux de 2020 si le réchauffement se maintient à 2 °C. La Scandinavie serait la plus touchée, avec aucun glacier ne subsistant à 2 °C. La Scandinavie serait la plus touchée, avec aucun glacier ne subsistant à 2°C.
Ces quatre régions se sont engagées à perdre au moins la moitié de leurs glaces à une température égale ou inférieure à 1°C, ce qui fait écho à un document publié la semaine dernière qui fixe la marge de sécurité pour les calottes glaciaires de l’Antarctique et du Groenland à une température égale ou inférieure à ce même niveau de 1°C.
Même dans l’Hindukush Himalaya, où les glaciers alimentent des bassins fluviaux où vivent 2 milliards de personnes, il ne resterait que 25 % de la glace de 2020 à 2 °C.
En revanche, si l’on reste proche de 1,5 °C, on préserve au moins une partie des glaciers dans toutes les régions, même en Scandinavie, avec 20 à 30 % dans les quatre régions les plus sensibles et 40 à 45 % dans l’Himalaya et le Caucase, ce qui souligne l’urgence croissante de l’objectif de 1,5 °C et d’une décarbonisation rapide pour y parvenir.
Ces résultats interviennent alors que les dirigeants mondiaux s’inquiètent de plus en plus de l’impact de la disparition des glaciers et du manteau neigeux. La première conférence mondiale des Nations unies sur les glaciers s’ouvre vendredi à Douchanbé, au Tadjikistan. Des représentants de plus de 50 pays sont présents, dont 30 au niveau ministériel ou supérieur.
Les glaciers du Tadjikistan et du reste de l’Asie centrale, qui servent de châteaux d’eau aux anciennes civilisations de la route de la soie s’étendant du Pakistan à la Chine, conservent deux fois plus de glace à 1,5 °C (60 % des niveaux de 2020) qu’à 2 °C (30 %).
Pour obtenir ces résultats, une équipe de 21 scientifiques de dix pays a utilisé huit modèles de glaciers pour calculer la perte potentielle de glace de plus de 200 000 glaciers dans le monde, selon un large éventail de scénarios de température globale. Pour chaque scénario, ils ont supposé que les températures resteraient constantes pendant des milliers d’années.
Dans tous les scénarios, les glaciers perdent rapidement de la masse pendant des décennies, puis continuent à fondre à un rythme plus lent pendant des siècles, même sans réchauffement supplémentaire. Cela signifie qu’ils ressentiront l’impact de la chaleur actuelle pendant longtemps avant de retrouver un nouvel équilibre en se retirant vers des altitudes plus élevées.
« Notre étude montre clairement que chaque fraction de degré est importante », déclare le Dr Harry Zekollari, coauteur principal de l’étude, de la Vrije Universiteit Brussel. « Les choix que nous faisons aujourd’hui auront des répercussions pendant des siècles, car ils détermineront la proportion de nos glaciers qui pourra être préservée ».
« Les glaciers sont de bons indicateurs du changement climatique, car leur recul nous permet de voir de nos propres yeux comment le climat évolue… [mais] la situation des glaciers est en réalité bien pire que ce que l’on peut voir dans les montagnes aujourd’hui », explique la co-auteure principale, Lilian Schuster, de l’Université d’Innsbruck.
Un aspect malheureusement frappant de l’étude est que les glaciers des Tropiques – les Andes centrales du Pérou, de l’Équateur et de la Colombie, ainsi que l’Afrique de l’Est et l’Indonésie – semblent maintenir des niveaux de glace plus élevés, mais ce n’est que parce qu’ils ont déjà perdu beaucoup de glace. Ce qui reste aujourd’hui se trouve à de très hautes altitudes où la glace « s’évapore » plutôt que de fondre.
Le dernier glacier du Venezuela, le Humboldt, a perdu son statut de glacier en 2024 ; le glacier indonésien ironiquement nommé « glacier de l’infini » devrait suivre dans les deux prochaines années. L’Allemagne a perdu l’un de ses cinq derniers glaciers au cours d’une vague de chaleur en 2022, et la Slovénie a probablement perdu son dernier vrai glacier il y a quelques décennies.
Lors d’une autre conférence de haut niveau sur les montagnes et les glaciers qui s’est tenue au début du mois et qui a été baptisée « Dialogues de Sagarmatha » en l’honneur du mont Everest (Sagarmatha), le premier ministre népalais, M. Oli, a souligné l’importance mondiale des montagnes et des glaciers : « Les montagnes peuvent sembler lointaines. Mais leur souffle maintient en vie la moitié du monde. De l’Arctique aux Andes, des Alpes à l’Himalaya, elles sont les châteaux d’eau de la Terre…. et elles sont en danger ».
« Nous avons tous vu les terribles effets de l’élévation du niveau de la mer », a déclaré Hussain Mohamed Latheef, vice-président des Maldives, qui ont organisé une réunion du conseil des ministres « sous l’eau » pour attirer l’attention sur cette menace dès 2009. « Mais nous voyons maintenant nos frères et sœurs des régions montagneuses souffrir de menaces similaires pour leur existence : sauf qu’au lieu d’abandonner leurs maisons noyées par l’océan, ils quittent leurs maisons noyées dans les inondations des lacs glaciaires, ou lorsqu’il n’y a plus d’eau pour les récoltes. »
La ministre des forêts et de l’environnement du Népal, Rupa B.K., 32 ans, la plus jeune ministre présente, a abondé dans le même sens. « Nous constatons que ces terribles conséquences ne sont que les deux faces d’une même médaille. L’élévation du niveau de la mer est due à la fonte des glaces ; la fonte des glaces transforme les terres fertiles situées en aval en désert », a-t-elle déclaré. « Le monde a besoin d’histoires de glace saines pour soutenir des côtes stables et des communautés en aval, et les émissions de combustibles fossiles nous privent de cet avenir. »
Dr. Irene Quaile-Kersken
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