Kaum hat der Kaiserpinguin begonnen, seine Geheimnisse zu enthüllen, ist er auch schon wieder verschwunden. Als Wächter der Klimakrise könnte dieser ikonische Vogel der Antarktis aussterben, noch bevor wir ihn richtig kennengelernt haben.
Der Kaiserpinguin verschmilzt mit der eisigen Landschaft zwischen Packeis und Eisbergen, unter denen er mehr als 30 Minuten lang und in seiner besten Form mehr als 500 Meter tief nach Krill und Fischen taucht. Dort bleibt er auf dem Eis nahe der Küste zurück, um sich zu vermehren.
Mit einer Größe von gut einem Meter und einem Gewicht von bis zu 36 Kilogramm bei den größten Exemplaren lassen sie einen Schneesturm an sich vorbeiziehen, indem sie sich eng aneinander kuscheln. Mehr als eine halbe Million Vögel leben rund um den antarktischen Kontinent, und es ist schwierig, sie zu erreichen und zu beobachten.
Die Atka-Bucht oder die Pointe de la Géographie sind Beispiele für Kolonien, die aufgrund ihrer Nähe zu deutschen und französischen Forschungsstationen bekannt sind. Bei den 66 heute registrierten Kolonien sind es jedoch eher die braunen Flecken auf dem Packeis, die ihre Anwesenheit verraten und durch Zooms und Algorithmen ihre Anzahl ermitteln lassen.
Noch genauer sind Zählungen mit Drohnen, Hubschraubern oder Kleinflugzeugen. Sie haben sich um die Antarktis herum bewährt, indem sie in konstanter Höhe über die Kolonien fliegen, wie bei einem Höflichkeitsflug. Forschungsteams markieren die Tiere oder nehmen Blutproben, um anhand des Genoms zu verstehen, woher sie kommen und wohin sie gehen.
Wenn sie nicht Teil von Expeditionen nationaler Programme sind, können diese Teams an Bord von Kreuzfahrtschiffen gehen, wie in den Jahren 2004, 2009 und 2024 mit der Reederei Quark nach Snow Hill, wo zwischen 11’000 und 12’000 Pinguine in verschiedenen Gruppen leben. Die Kolonie wurde 1997 zum ersten Mal beschrieben.
Die Begegnungen und Messungen bleiben vereinzelt, selbst in der Nähe von Dumont-d’Urville, wo man dennoch wandern und einige Zeit vor Ort verbringen muss, um sie zu beobachten. Im Jahr 2022 wurde in der Nähe der Neumayer-III-Station ein ferngesteuerter Roboter namens „Echo” getestet, um die 26’000 Tiere umfassende Kolonie zu untersuchen, die außerdem von 12 Kameras überwacht wird.
Eine Zeigerart, heißt es auf Konferenzen, in Berichten und Veröffentlichungen, ein Wächter der Veränderungen, weil die Population mit der Erwärmung des Planeten abnimmt.
Rückgang doppelt so schnell wie erwartet
Vor vier Jahren stellten Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler ihre mathematischen Formeln auf, um nach der Zukunft der Kaiser zu suchen, und die Modelle sagten den Verlust von vier von fünf Kolonien im Jahr 2060 und die Beinahe-Ausrottung der Art im Jahr 2100 voraus. Damals waren nur 54 Kolonien bekannt, von denen 22 unter extremen klimatischen Ereignissen litten.
Es versteht sich von selbst, dass die Wissenschaftler des British Antarctic Survey oder des CNRS, um nur einige zu nennen, nicht aufgegeben haben, da sie wissen, dass jedes Modell verbesserungsfähig ist. Zumal auf den Satellitenbildern nach und nach neue Kolonien aufgetaucht sind.
Im März 2024 wurde festgestellt, dass der Rückgang weiter fortgeschritten war und dass zwischen 2009 und 2019 bereits 10 % dieser tauchenden Vögel verschwunden waren. Weniger Eis und mehr Extremereignisse: starker Regen, starker Schneefall, lang anhaltende Stürme… Für diese langsam wachsenden Vögel sind die Verluste weniger leicht zu ersetzen. Es dauert 5 Jahre, bis sie sich fortpflanzen können.
Nicht alle Kolonien sind gleichermaßen betroffen. Die stärksten Rückgänge sind im Weddellmeer oder an den Küsten zum Indischen Ozean und Australien zu beobachten. Dieses Jahr im Juni wiederholten Forschende des British Antarctic Survey, darunter Peter Fretwell und Philippe Trathan, die Messungen in einem Viertel der Antarktis und über einen längeren Zeitraum.
Das Resultat: Der beobachtete Rückgang ist doppelt so groß wie die letzten Vorhersagen. Es wird befürchtet, dass der Kaiser am Ende des Jahrhunderts aussterben wird, obwohl Jahr für Jahr neue Kolonien entdeckt werden.
Kolonien in Bewegung, Verschwinden und Wiederentdeckung
Im Jahr 2019 verschwindet plötzlich die Kolonie von Umbeashi, nachdem das Eis, auf dem sie sich fortgepflanzt hatte, instabil geworden ist. Ein weiteres Kreuz auf der Liste der Vermissten. Im Jahr 2020 tauchten 11 neue Kolonien auf den Karten der Forschenden auf, die dank des Überwachungssatelliten Sentinel-2 aktualisiert worden waren. Damit stieg die Zahl der bekannten Kolonien auf 61 (30 davon wurden per Satellit entdeckt).
Erst seit Kurzem ermöglicht uns diese Art der Bildgebung, Kaiserpinguine zu beobachten. Im Fall von drei Kolonien gelang es sogar, sie wiederzuentdecken. Diese wurden zuweilen 50 Kilometer von ihrem ursprünglichen Standort entfernt gefunden. Auch wenn der Kontakt zu ihnen wiederhergestellt ist, muss man feststellen, dass sie sich alle in dem Gebiet befinden, das am stärksten vom Rückgang des Meereises betroffen ist.
Im Jahr 2021 tauchte in Umbeashi eine Gruppe wieder auf und alles deutet darauf hin, dass es sich um die verschwundene Kolonie handelt, die sich neu formiert hat. Im Januar 2023 wurden 500 Pinguine in der Amundsensee entdeckt. Eine kleine Gruppe, die sich ebenfalls in einer klimatisch kritischen Zone befindet.
Anfang 2024 erschienen vier neue Pinguinkolonien auf den Bildern von Sentinel-2 und Maxar WorldView-2 in der gesamten Antarktis, vom Lazarev-Eisschelf an der Küste von Queen-Maud-Land bis zum Verleger Point.
Wie das Pulsieren eines Körpers, der langsam an Kraft verliert, tauchen kleine Gruppen auf und verschwinden wieder, wenn ihr Lebensraum den wiederholten Angriffen eines sich erwärmenden Meeres ausgesetzt ist.
Ein vom Verschwinden bedrohter Lebensraum
Im Jahr 2010 kollidierte ein Eisberg mit der Pinguinkolonie in der Dumont-d’Urville-See. Die Eismasse und die sie begleitende Eisscholle bildeten einen Stau, der den Weg der Kaiserpinguine ins offene Meer erschwerte. In der Folge kam es zwischen 2011 und 2014 zu einer ungewöhnlich hohen Sterblichkeit unter den Jungvögeln.
Die Population ging dann laut Erhebungen aus dem Jahr 2021 um die Hälfte zurück. Nach übermäßigem Eisbildung ist seit 2016 ein allgemeiner Rückgang zu verzeichnen. Seitdem verzeichnet das antarktische Meereis regelmäßig Rekordminima bei der minimalen Ausdehnung, sowohl im Sommer als auch im Winter.
Es geht nicht nur um den harten Untergrund, auf dem sie stehen können, sondern auch um den Krillreichtum, den Zugang zum Krill und die Ankunft anderer Räuber, die in Gewässern mit weniger Eis besser gedeihen.
Die Forschung ist sich einig, dass es nicht so sehr das Schmelzen ist, das die Art gefährdet, sondern vielmehr die Instabilität des Klimas oder die Kombination aus beidem, die zu katastrophalen Ereignissen führt.
Massive Brutausfälle
Im August 2023 verschwanden in der Bellingshausensee vier Kolonien gleichzeitig, wie der Satellit Sentinel-2 bei seinem ruhigen Überflug aufnahm. Der Boden brach unter den Füßen der schwimmfähigen Altvögel und der Küken weg, die noch kein wasserdichtes Gefieder hatten.
Zu früh, kurz gesagt, zu jung, um in diesem frühzeitigen Desaster zu sterben. An sich waren es nicht viele Tiere, zwischen 630 und 3.500 Paare, aber das Signal ist dennoch stark. Es ist der erste massive regionale Rückgang, der mehrere Kolonien gleichzeitig im Dezember vor dem Aufbruch der Jungtiere betrifft.
Eine gefährliche Reise für die jungen Kaiser
Auch wenn „flügge werden“ im Zusammenhang mit der Eigenständigkeit junger Menschen verwendet wird, können Pinguine immer noch nicht fliegen. Außer vielleicht, wenn sie von einer 10 Meter hohen Eiswand springen. 2024 wurden in der Atka-Bucht erstmals 700 Küken gefilmt, die versehentlich auf eine Eisplattform gelaufen sind.
Wahrscheinlich wurden sie von den tiefhängenden Wolken getäuscht und stiegen den sanften Hang einer geschmolzenen Gletscherzunge hinauf, wobei sie das Küsteneis verließen. Glücklicherweise ist ihr Skelett noch flexibel, so dass das Ereignis lediglich zu schönen Bildern von Küken führte, die loslassen. Doc danach wird es schwierig.
Eine Studie vom September 2022 zeigt, dass die jungen Kaiser 600 Kilometer weiter nördlich als ihr geschätztes Verbreitungsgebiet wandern und in Gebiete eindringen, in denen Krill gefangen wird.
Wiederholte Blockaden zusätzlicher Meeresschutzgebiete innerhalb der CCAMLR (Konvention zum Schutz der lebenden Meeresressourcen der Antarktis) führen dazu, dass Schutzgebiete nur 10 % des Reiches bedecken. Die internationale Gemeinschaft ist machtlos, diese Art zu schützen, und der Vogel hat nur noch den Namen eines Kaisers.
Zeiger eines kollabierenden Klimas
Auf der 44. diplomatischen Tagung zum Antarktisvertrag im Juni 2022 in Berlin konnte kein Sonderstatus für Kaiserpinguine beschlossen werden. Bei diesen geheimen Treffen, bei denen niemand das Blockadeproblem öffentlich anprangert, deuten Gerüchte darauf hin, dass China trotz der wissenschaftlichen Beweislast für die Blockade verantwortlich ist. Ist es eher daran interessiert, die Ausbeutung des Krills zu verteidigen, als ihn zu schützen?
Naturschutzorganisationen mussten mit ansehen, wie sich die Enttäuschung in Finnland, Indien und in diesem Jahr auch in Italien wiederholte. Es wird erwartet, dass andere Wege gefunden werden müssen, um den gefährdeten Zustand der Art anzuerkennen.
Es wird erwartet, dass die Art im nächsten Jahr auf die Rote Liste der bedrohten Arten der IUCN aufgenommen wird, aber wie nach ihrer Aufnahme in den US Endangered Species Act im Jahr 2022, stellt sich die Frage, welchen Unterschied dies machen wird? Die Bedrohung steht in direktem Zusammenhang mit dem Verlust des Gleichgewichts zwischen der Emission von Treibhausgasen und der Aufnahme von Treibhausgasen.
Die Aktivitäten der Menschen stossen den Kaiser von seinem Thron und wir beobachten dies über Satelliten, Server, Labors und Kommunikationsmittel … als handele es sich um Bewohnerinnen und Bewohner eines anderen Planeten. Nur dass es sich hier vielleicht um unseren eigenen Niedergang handelt.