Mila Zinkova, eine unabhängige Atmosphärenwissenschaftlerin, hat soeben eine Studie in der Fachzeitschrift Arctic, Antarctic, and Alpine Research veröffentlicht, die der Terra-Nova-Expedition gewidmet ist. Darin legt sie dar, dass der Kapitän und seine Mannschaft auf dem Rückweg vom Südpol in einen neun Tage andauernden Schneesturm geraten sein könnten, in dem sie ums Leben kamen – eine Geschichte, die lange Zeit angezweifelt wurde, nun aber aus meteorologischer Sicht als plausibel gilt.
Wenn der Wind den Schnee aufwirbelt, verschwinden Himmel und Horizont in einem weißen Schleier. Die Sonne ist dann kein klarer Lichtpunkt mehr, sondern nur noch ein diffuser Schein, der wie eine weiße Leinwand wirkt. Bei nahezu null Sicht – wie sollte man 1912 auf dem Schelfeis des Rossmeeres noch einen Zufluchtsort finden?
Die Chancen standen schlecht, und Robert Falcon Scott und seine Begleiter schlugen im März ihr Lager auf – auf dem Rückweg vom Südpol, nachdem ihnen Amundsen das Rampenlicht genommen hatte. Erschöpft warteten sie eine Wetterstörung ab, nur 18 Kilometer entfernt von einem Lebensmitteldepot namens One Ton – einem von vielen entlang der Route.
Nach 1.500 Kilometern und weniger als 200 Kilometern vom Basislager am Kap Evans entfernt starben sie im „letzten Lager“, ihre Vorräte aufgebraucht, umgeben von eisiger Kälte. Die Umstände, unter denen Robert Falcon Scott und seine Gefährten ihr Leben verloren, sind seit 1922 Gegenstand von Debatten und Kontroversen. Die einen sehen in ihm einen Polarhelden, der dem unerbittlichen Wetter zum Opfer fiel, die anderen einen stolzen Mann, der um jeden Preis den äußeren Schein wahren wollte.
In Scotts Tagebuch findet sich kurz vor seinem Tod die Schilderung eines neun Tage andauernden Schneesturms – vom 21. bis 29. März –, die von Historikern, Journalisten und Wissenschaftlern immer wieder infrage gestellt wurde. Eine Studie, die am 18. Juli in der Zeitschrift Arctic, Antarctic, and Alpine Research veröffentlicht wurde, zeigt jedoch, dass „der letzte Schneesturm wahrscheinlich so ablief, wie Scott ihn beschrieben hat“.
Im Jahr 2002 verlieh die renommierte Autorin und Chemikerin Dr. Susan Solomon Scotts Darstellung neue Glaubwürdigkeit. Durch atmosphärische Untersuchungen belegte sie, dass sein tragisches Scheitern tatsächlich auf extreme klimatische Bedingungen zurückzuführen war. Sie bestätigte die Genauigkeit der von der Expedition zwischen dem Südpol und dem letzten Lager aufgezeichneten Temperaturen.
Die Kälte, der der Konvoi in jenem Jahr ausgesetzt war, war außergewöhnlich extrem. Während Scott und Amundsens Schiffe drei Tage brauchten, um durch das Eis die Küste zu erreichen, hatte Shackleton im Jahr zuvor dafür nur zwei Tage benötigt.
In ihrem Buch The Coldest March allerdings sprach Dr. Susan Solomon Scott nicht uneingeschränkt die Wahrheit über einen abschließenden neuntägigen Schneesturm zu. „Sie bleibt bei einem erheblichen Maß an Zweifel – der ist aus meiner Sicht keineswegs gerechtfertigt“, sagt Mila Zinkova, unabhängige Forscherin aus San Francisco mit Schwerpunkt auf Atmosphären- und Wetterforschung und Autorin der neuen Studie, gegenüber polarjournal.net.
Die Selbstmord-Hypothese
Auch wenn Dr. Susan Solomons Forschung zur Rehabilitierung des Heldentums dieser Entdecker beigetragen hat, erklärte sie 2001 gegenüber der Los Angeles Times, dass „ihr Tod eher das Ergebnis einer Entscheidung als eines Zufalls gewesen sein könnte“.
Für Dr. Susan Solomon ist die Existenz eines so lang andauernden starken Sturms eher Mythos als Realität. Scotts Gefährten hätten sich demnach dafür entschieden, bei ihrem Anführer zu bleiben, der Schwierigkeiten beim Gehen hatte, anstatt das nächste Vorratslager zu erreichen. Einen Suizid schließt sie daher nicht aus.
„Sie kam zu dieser Schlussfolgerung, weil sie die meteorologische Dynamik der Ross Barriere nur begrenzt verstand“, sagt Mila Zinkova. „Vor allem, weil sie glaubte, dass die Lage im Landesinneren das letzte Lager unempfindlich gegenüber zyklonalen Aktivitäten machte und dass alle starken Winde in der Region ausschließlich von katabatischen Winden herrührten.“
Die in diesem Monat veröffentlichte Studie zeigt jedoch, dass es keinen Grund gibt zu glauben, Scott habe in seinem Tagebuch etwas erfunden, um seine Ehre zu retten. Mila Zinkova hat die Wetteraufzeichnungen des Sommers 1911/1912 überprüft und mit Satellitenbeobachtungen aus jüngerer Zeit verglichen, in denen vergleichbare meteorologische Phänomene in derselben Region auftraten.
Damals waren mehrere Expeditionen und Stationen aktiv. Zu den verfügbaren Daten gehörten unter anderem jene der Segelschiffe Terra Nova und Aurora, Messungen von der Macquarie-Insel, australische und neuseeländische Wetterdaten sowie Windaufzeichnungen von Kap Evans, dem Ausgangspunkt der Expedition an der Küste nahe der heutigen McMurdo-Station
Den Aufzeichnungen von Kap Evans zufolge gab es im März 1912 zwei aufeinanderfolgende Serien von Schneestürmen – lang andauernd, heftig und unmittelbar aufeinanderfolgend. Mila Zinkova ist überzeugt, dass es sich dabei um das langsame Vorüberziehen zweier Zyklone über die weite Region des Rossmeeres und seines Schelfeises handelte.
Am 19. März setzte in Kap Evans ein erster Sturm ein, der 54 Stunden anhielt. Am 23. März ließ der Wind nach und drehte, bevor er am 24. März erneut auffrischte – diesmal für 3 Tage und 10 Stunden. Das zyklonische Ereignis im März 1912 verlief in mehreren Wellen. Mila Zinkova zeigt, dass dieselben Zyklone, die Kap Evans trafen, auch das letzte Lager erreichten.
Um zu verstehen, was sich während der Windpause oder des Endes des Schneesturms in Kap Evans vermutlich im letzten Lager abspielte, nutzte die Autorin Satellitenbilder eines Zyklons aus dem Jahr 2017, ergänzt durch meteorologische Daten.
Mila Zinkova zeigt, dass sich mit dem Abzug eines Zyklons Schwerewinde – also Winde, die hangabwärts wehen – über das Ross-Schelfeis ausbreiten können. Zudem belegt die Forscherin, dass katabatische Winde, die von den über 4.000 Meter hohen Gipfeln der Transantarktischen Berge herabströmen, das letzte Lager erreichen können, ohne Kap Evans zu beeinflussen.
Scott und seine Männer könnten somit zunächst die Auswirkungen des Zyklons und anschließend jedes Mal katabatische Winde erlebt haben, wenn sich das Tiefdruckgebiet zurückzog. Diese Beobachtungen widerlegen die Behauptung in Dr. Solomons Buch, wonach der Schneesturm nicht länger als bis zum 27. März angedauert haben könne.
„Auch wenn wir niemals mit Sicherheit wissen werden, was in den letzten Märztagen des Jahres 1912 geschah, ist es aufgrund der lokalen meteorologischen Dynamik durchaus plausibel, dass Scotts Schilderung eines schweren Schneesturms zutrifft“, erklärt Mila Zinkova.
Im Licht dieser Studie könnte Scotts Bild wieder etwas an Farbe gewinnen. Er könnte tatsächlich unter einem außergewöhnlich kalten Jahr gelitten haben – und unter einem März, der eher einem April glich: ein verfrühter Wintereinbruch.
Wenige Monate nach Scotts Tod verzeichnete George Clarke Simpson, Meteorologe an Bord der Terra Nova und stationiert in Kap Evans, einen Schneesturm, der 6 Tage und 14 Stunden andauerte. Dies bestätigt Mila Zinkovas Studie und stützt die Möglichkeit eines langanhaltenden Sturms zu jener Zeit.
Eine heikle Lage
Als Mila Zinkova versuchte, Dr. Susan Solomon zu kontaktieren, erhielt sie angesichts der Ergebnisse keine Rückmeldung. „Dr. Susan Solomon hätte wissen müssen, dass katabatische und andere Winde über dem Schelfeis durch zyklonische Systeme in der Ross-Region erzeugt werden, die das Wetter am letzten Lager beeinflussen können“, fügt sie hinzu.
Dr. Susan Solomon ist Distinguished Research Fellow am MIT und Mitglied mehrerer Akademien der Wissenschaften und Gelehrtengesellschaften. Ein Gletscher in der Antarktis trägt ihren Namen. Die Studie von Mila Zinkova könnte sie nun in eine unbequeme Lage gebracht haben. Unsere Anfrage blieb bislang unbeantwortet.
Mila Zinkova stieß bei der Veröffentlichung der Studie auf Hindernisse. Das lag vor allem an Dr. Susan Solomons beachtlichem Ansehen in der wissenschaftlichen Gemeinschaft“, erklärt Mila Zinkova.
Der ursprüngliche Mitautor der Studie, Dr. Mark Seefeldt – ein anerkannter Experte für Starkwindphänomene auf der Ross-Barriere – hatte zunächst an der Arbeit mitgewirkt. „Er kennt die antarktische Meteorologie besser als jeder der vom Journal eingesetzten Gutachter“, erklärt sie.
Nachdem Mila Zinkova die Kritik des Magazins Weather jedoch als übermäßig hart und unfair bezeichnet hatte, zog sich Dr. Mark Seefeldt offiziell aus dem Projekt zurück. Dennoch stand er weiterhin informell zur Seite, beantwortete Fragen und teilte seine Fachkenntnisse.
„Dr. Susan Solomon ist eine angesehene und renommierte Wissenschaftlerin, aber sie hat einen Fehler mit weitreichenden Folgen gemacht, der den Ruf von Captain Scott und seinen Gefährten beschädigt hat“, sagt Mila Zinkova. „Ich hoffe weiterhin, dass der Yale University Press, der Verlag von The Coldest March, das Buch überarbeitet – damit es auch künftig als maßgebliches Werk in der Geschichte der Polarforschung gelten kann.“
Diese neue Studie könnte die Kontroverse ein für alle Mal beenden. Scott und seine Männer, oft verspottet und infrage gestellt, könnten in einem letzten eisigen Sturm endlich Frieden finden.