Während Waldbrände die borealen Wälder Kanadas auslöschen, zeigt eine Studie, welche Rolle diese Brände bei der Verlangsamung der globalen Erwärmung spielen könnten.
Zwei Millionen Hektar sind bereits verbrannt, über 26.000 Menschen wurden vertrieben. Die derzeit wütenden Waldbrände in Kanada haben dieses Jahr besonders früh und heftig begonnen, so dass für diesen Sommer das Schlimmste zu befürchten ist. Kanada leidet noch immer unter den Folgen der Brände von 2023, die mehr als 17 Millionen Hektar verwüsteten und das amerikanische Nachbarland bis nach New Orleans erstickten, bevor sie Europa erreichten. Wir erinnern uns noch immer an die surrealen Bilder des orangefarbenen New Yorker Himmels, die von der sich verschlechternden Luftqualität zeugten.
Während die Arktis jeden Sommer unter dem Einfluss der globalen Erwärmung in Flammen steht, zeigt eine neue Studie, dass Brände die globale Erwärmung tatsächlich verlangsamen könnten.
Veröffentlicht letzten Dienstag in Proceedings of the National Academy of Sciences, enthüllt ein Forschungsteam der University of Washington und der Universität Leuven in Belgien die Details dieses Paradoxons, das auf die unterschätzte Häufigkeit von Bränden in arktischen Regionen zurückzuführen ist.
Das Ausmaß der Brände in Sibirien und Kanada hat sich in den letzten zehn Jahren verschärft. In den Jahren 2019 und 2021 vernichteten die Flammen in besonders kritischen Zeiten Millionen von Hektar Wald. Die Brände von 2023 gehörten zu den zerstörerischsten, vor allem wegen der extremen Hitze und der starken Winde. Diese Brände werden direkt durch die Auswirkungen des Klimawandels angeheizt: höhere Sommertemperaturen, eine geringere Schneedecke im Frühjahr und ein rapide abnehmendes Meereis. Hinzu kommt der trockenere Boden, der es den Flammen erleichtert, sich auszubreiten. Dieser besorgniserregende Trend wird sich nach den Prognosen der Klimaforscher in den kommenden Jahrzehnten fortsetzen.
Bis vor kurzem hatten die internationalen Klimamodelle der zunehmenden Intensität und Häufigkeit dieser Brände nicht ausreichend Rechnung getragen. Das CMIP6-Klimamodell, das zur Vorhersage des Klimawandels bis zum Jahr 2100 verwendet wird, war davon ausgegangen, dass diese Brände relativ konstant und von geringer Intensität bleiben würden. Doch die jüngsten Ereignisse – mit Höhepunkten in den Jahren 2019, 2021 und 2023 – zeichnen ein anderes Bild. Als Reaktion auf diese Realität hat das Team der University of Washington seine Projektionen neu kalibriert und dabei eine deutliche Zunahme der borealen Brände bis 2060 berücksichtigt. Das Ergebnis: Eine Zunahme der borealen Brände würde die globale Erwärmung weltweit um 12% und in der Arktis um 38% verlangsamen.
Obwohl Waldbrände große Mengen an Kohlendioxid freisetzen und damit zur globalen Erwärmung beitragen, spielt der von diesen Bränden erzeugte Rauch überraschenderweise eine kühlende Rolle. Die Aerosole im Rauch reflektieren das Sonnenlicht und hellen die Wolken auf. Diese Reflexion verringert die Sonneneinstrahlung auf die Erdoberfläche, insbesondere in nördlichen Regionen. Dieses Phänomen senkt die Sommertemperaturen in der Arktis, verlangsamt das Abschmelzen des Meereises und trägt zu einer vorübergehenden Abkühlung der Region bei.
Im Winter ist der Effekt noch deutlicher. Da die Brände einen Teil des Himmels im Sommer verdunkeln, wird die Arktis kälter, so dass das Meereis in den Wintermonaten dicker bleibt und länger hält. Diese Dynamik führt zu einem negativen Rückkopplungseffekt, bei dem die verstärkte Präsenz von Meereis die Erwärmung in der Region verlangsamen kann.
Der Effekt kann jedoch nur kurzfristig sein, da diese Abkühlung die langfristigen wärmenden Auswirkungen der Brände auf das globale Klima nicht kompensiert. Steigendes Kohlendioxid und Rußpartikel, die sich auf dem Eis absetzen und es verdunkeln, tragen ebenfalls zur Eisschmelze bei, im Gegensatz zur kühlenden Wirkung der Aerosole.
Die Auswirkungen dieser Brände sind nicht auf die borealen Regionen beschränkt. Der entstehende Rauch wird von den Winden über weite Entfernungen getragen und kühlt nicht nur die Arktis, sondern auch die gemäßigten Regionen bis hin zum nördlichen Kalifornien ab. Er verändert auch die tropischen Niederschlagsmuster und verlagert sie nach Süden, da er die Temperaturunterschiede zwischen den Hemisphären stört.
Nicht gerade gute Nachrichten
Auf globaler Ebene haben diese Brände erhebliche ökologische und gesundheitliche Folgen. „Es ist wichtig, daran zu denken, dass diese zunehmenden Brände immer noch viele negative Auswirkungen auf die menschliche Gesundheit und die Artenvielfalt in den Wäldern haben“, erklärt Edward Blanchard-Wrigglesworth, außerordentlicher Professor für Atmosphären- und Klimawissenschaften an der University of Washington und Hauptautor der Studie, in einer Pressemitteilung der Universität. „Und wenn die Brände weiter zunehmen, könnten sie schließlich die Wälder durchbrennen und der Trend könnte sich umkehren. Ich würde also nicht sagen, dass dies eine gute Nachricht ist. Aber es hilft uns, die Natur und diese Trends besser zu verstehen.“ Die borealen Wälder spielen auch eine wichtige Rolle bei der Klimaregulierung, da sie als Kohlenstoffsenken fungieren. Ihre Zerstörung könnte die Klimakrise verschärfen, was globale Auswirkungen hätte.
Dieses Verständnis ist besonders wichtig für das Feuermanagement. Die Forscher fordern daher, dass die Zunahme der borealen Brände und ihre Folgen in den Klimamodellen berücksichtigt werden. „Wenn die Zunahme der borealen Brände in den nächsten ein oder zwei Jahrzehnten unvermindert anhält, könnte die Gesellschaft beschließen, dass wir die borealen Brände stärker kontrollieren wollen. Aber bevor wir viele Ressourcen dafür bereitstellen, müssen wir versuchen, die möglichen Folgen zu verstehen.“
Ein besseres Verständnis der komplexen Wechselwirkungen zwischen Feuer, Aerosolen, Erwärmung und Abkühlung ist für die Verbesserung künftiger Klimavorhersagen unerlässlich. Überarbeitete Daten zu den borealen Bränden könnten auch dazu beitragen, die Strategien zum Umgang mit Bränden anzupassen – ein beunruhigendes Symptom der Entwicklung unseres Planeten.