Während einer Winterfeldmission im Februar 2025 sah sich ein internationales Forschungsteam mit Temperaturen über dem Gefrierpunkt, anhaltendem Regen und weit verbreitetem Schmelzen auf dem Spitzbergen-Archipel konfrontiert. Eine Anomalie, die in einer Arktis, deren Winter einst verlässlich eisig waren, zunehmend zur Normalität wird – in einem Klima, das immer instabiler und beunruhigender erscheint.

Auf 78 Grad nördlicher Breite, mitten im Februar, wateten Wissenschaftler durch Schmelzwasser am Fuß eines Gletschers. Die Szene hätte einem Fiebertraum entsprungen sein können – und war doch erschreckend real. „In Wasserlachen am Gletscherende zu stehen oder auf kahler, grüner Tundra – das war schockierend und surreal“, sagte James Bradley, Dozent für Umweltwissenschaften an der Queen Mary University of London, in einer von der Universität veröffentlichten Pressemitteilung. Sein Team war eigentlich angereist, um frisch gefallenen Schnee zu untersuchen – konnte diesen jedoch in zwei Wochen Feldarbeit nur ein einziges Mal sammeln. In einem am 21. Juli in Nature Communications veröffentlichten Kommentar berichten die Forschenden von eindrücklichen Beobachtungen.

Svalbard, eine norwegische Inselgruppe, die tausend Kilometer vom Nordpol entfernt liegt, erwärmt sich sechs- bis siebenmal schneller als der globale Durchschnitt. Im Winter ist diese Erwärmung sogar noch ausgeprägter. Im Februar 2025 lagen die Temperaturen in Ny-Ålesund, einem der nördlichsten bewohnten Orte der Erde, im Durchschnitt bei -3,3 °C, verglichen mit einem historischen Durchschnitt von -15 °C (1961-2001). An vierzehn Tagen des Monats wurden Temperaturen über 0 °C gemessen, eine kritische Schwelle, die, sobald sie überschritten wird, die arktischen Ökosysteme grundlegend verändert.

Probenahme mit einem Löffel

Die Forschenden beschreiben eine Landschaft, die sich in eine „schmelzende Eisbahn“ verwandelt hatte. Der Boden, normalerweise tief gefroren, war so weit aufgetaut, dass man Proben mit einem Löffel entnehmen konnte. Durch die ungewöhnliche Wärme erwachte die Vegetation vorzeitig und brach durch die schmelzende Schneedecke. „[…] wir beobachteten eine verfrühte Pflanzenentwicklung und das Auftauen der obersten Bodenschichten“, berichten sie – ein deutliches Zeichen für die Störung des natürlichen saisonalen Rhythmus.

Dieses frühzeitige Auftauen, verstärkt durch Regenfälle, verändert den Boden bis in tiefere Schichten. Wasser, das sich in den Poren des gefrorenen Bodens sammelt, gefriert erneut zu dichten Eiskrusten. Diese Krusten behindern den Gasaustausch zwischen Boden und Atmosphäre, fördern die Methanbildung und machen Rentieren ihr Winterfutter unzugänglich. Solche Prozesse setzen Rückkopplungseffekte in Gang: Je wärmer der Boden, desto stärker steigt die mikrobielle Aktivität – was den Abbau organischer Substanz beschleunigt und zur Freisetzung von Treibhausgasen führt.

„Unumkehrbare Veränderungen des arktischen Klimas vollziehen sich direkt vor unseren Augen“, warnt Donato Giovannelli, Geomikrobiologe an der Universität Neapel Federico II und Mitautor der Studie. Die Auswirkungen sind systemisch: Hydrologie, Permafrostdynamik, Stabilität von Infrastrukturen, Reisesicherheit und das Überleben von Arten sind gleichzeitig betroffen.

Vor Ort sind die Folgen unmittelbar spürbar. Schneemobile bleiben im matschigen Schnee stecken. Forschungspläne müssen angepasst werden. Die Gefahr durch Eisbären bleibt bestehen – doch die Möglichkeiten, sich schnell in die Sicherheit von Forschungsstationen zurückzuziehen, sind eingeschränkt. „Die Ausrüstung, die ich eingepackt hatte, fühlte sich an wie ein Relikt aus einem anderen Klima“, sagt Bradley.

‚Dies ist die neue Arktis‘

Die Forschenden fordern ein Umdenken. Der arktische Winter – lange Zeit als stille, für Expeditionen ungeeignete und schlecht dokumentierte Jahreszeit betrachtet – wird zunehmend zu einer Schlüsselphase im fortschreitenden Klimawandel. Und dennoch bleiben Daten rar. Der Kommentar in Nature Communications ruft zu verstärkter Feldforschung im Winter, verbesserter Permafrostüberwachung und einer vorausschauenden Klimapolitik auf. „Die Klimapolitik muss der Realität gerecht werden, dass sich die Arktis viel schneller verändert als erwartet – und der Winter steht im Zentrum dieses Wandels“, betont Dr. Bradley

Weit entfernt von einem Einzelfall scheint der Winter 2025 eine neue Ausgangslage zu markieren. „Viele betrachten diese winterlichen Erwärmungsereignisse als Anomalien – aber dies ist die neue Arktis“, resümieren die Autorinnen und Autoren. In Ny-Ålesund und darüber hinaus wird aus dem, was einst vorübergehend war, zunehmend ein struktureller Zustand – und stellt die grundlegende Logik der polaren Jahreszeiten auf den Kopf.