Am 15. August 2025 traf sich der russische Präsident Wladimir Putin mit US-Präsident Donald Trump in Alaska, um über ein Ende des Krieges in der Ukraine zu sprechen. Berichten zufolge ist es das erste Mal seit dem Verkauf des Territoriums an die USA vor 178 Jahren, dass ein russisches Staatsoberhaupt in Alaska einen Fuß auf den Boden setzt. Anlässlich des 150. Jahrestages des Verkaufs im Jahr 2017 bat The Conversation William L. Iggiagruk Hensley, damals Gastprofessor an der University of Alaska Anchorage, einen Beitrag über diesen historischen Verkauf zu schreiben. Hier folgt der damals veröffentlichte Artikel, in leicht aktualisierter Form.
Am 30. März 1867 unterzeichneten der US-Außenminister William H. Seward und der russische Gesandte Baron Edouard de Stoeckl den Abtretungsvertrag. Mit einem Federstrich trat Zar Alexander II. Alaska, den letzten verbliebenen Außenposten seines Landes in Nordamerika, an die Vereinigten Staaten ab – für 7,2 Millionen US-Dollar.
Diese Summe – umgerechnet lediglich etwa 156 Millionen Dollar in heutigem Wert – beendete Russlands 125-jährige Odyssee in Alaska und dessen Expansion über die tückische Beringstraße hinweg. Diese hatte das Russische Reich zeitweise bis nach Fort Ross in Kalifornien ausgedehnt, nur 90 Meilen von der Bucht von San Francisco entfernt.
Heute ist Alaska einer der reichsten US-Bundesstaaten, dank seines Reichtums an natürlichen Ressourcen wie Erdöl, Gold und Fisch sowie seiner riesigen Ausdehnung an unberührter Wildnis und seiner strategischen Lage als Fenster zu Russland und Tor zur Arktis.
Was also veranlasste Russland, sich von seinem amerikanischen Außenposten zurückzuziehen? Und wie kam es überhaupt dazu, diesen zu besitzen.
Als Nachkomme der Inupiaq-Eskimos habe ich mein ganzes Leben lang diese Geschichte gelebt und studiert. In gewisser Weise gibt es zwei Geschichten darüber, wie Alaska amerikanisch wurde – und zwei Perspektiven. Die eine handelt davon, wie die Russen Alaska „in Besitz“ nahmen und es schließlich an die USA abtraten. Die andere ist die Perspektive meines Volkes, das seit Tausenden von Jahren in Alaska lebt und für das der Jahrestag der Abtretung gemischte Gefühle hervorruft, darunter immensen Verlust, aber auch Optimismus.
Die Gier nach neuen Landgebieten, die Russland zunächst nach Alaska und schließlich bis nach Kalifornien führte, begann bereits im 16. Jahrhundert – damals war das Land noch ein Bruchteil seiner heutigen Größe.
Das begann sich 1581 zu ändern, als Russland ein sibirisches Gebiet überrannte, das als Khanat von Sibir bekannt war und von einem Enkel von Dschingis Khan kontrolliert wurde. Dieser entscheidende Sieg öffnete Sibirien, und innerhalb von 60 Jahren waren die Russen am Pazifik.
Der russische Vorstoß über Sibirien wurde zum Teil durch den lukrativen Pelzhandel angetrieben, aber auch durch das Bestreben, den russisch-orthodoxen Glauben unter der „heidnischen“ Bevölkerung im Osten zu verbreiten sowie neue Steuerzahler und Ressourcen für das Reich zu gewinnen.
Im frühen 18. Jahrhundert wollte Peter der Große, der die erste russische Marine gründete, wissen, wie weit die asiatische Landmasse nach Osten reichte. Die sibirische Stadt Ochotsk wurde zum Ausgangspunkt für zwei von ihm angeordnete Erkundungen. Und im Jahr 1741 überquerte Vitus Bering erfolgreich die Meerenge, die seinen Namen trägt, und sichtete den Mount Saint Elias in der Nähe des heutigen Dorfes Yakutat in Alaska.
Obwohl Berings zweite Kamtschatka-Expedition für ihn persönlich eine Katastrophe bedeutete, als schlechtes Wetter auf der Rückreise zu einem Schiffbruch auf einer der westlichsten Aleuteninseln führte und er schließlich im Dezember 1741 an Skorbut starb, war sie für Russland ein unglaublicher Erfolg. Die überlebende Besatzung reparierte das Schiff, füllte es mit Hunderten von Seeottern, Füchsen und Robben, die es dort im Überfluss gab, und kehrte nach Sibirien zurück, wobei sie die russischen Pelzjäger mit ihrer wertvollen Fracht beeindruckte. Dies löste so etwas wie den Klondike-Goldrausch 150 Jahre später aus.
Herausforderungen tauchen auf
Aber es war nicht einfach, diese Siedlungen zu erhalten. Die Russen in Alaska, die in ihrer Blütezeit nicht mehr als 800 Menschen zählten, waren einen halben Globus von Sankt Petersburg, der damaligen Hauptstadt des Reiches, entfernt, was die Kommunikation zu einem zentralen Problem machte.
Außerdem war Alaska zu weit nördlich, um eine nennenswerte Landwirtschaft zu ermöglichen, und daher als Ort für die Ansiedlung einer großen Anzahl von Siedlern ungünstig. Also begannen sie, weiter südlich gelegene Gebiete zu erkunden, zunächst nur auf der Suche nach Menschen, mit denen sie Handel treiben konnten, um Nahrungsmittel zu importieren, die im rauen Klima Alaskas nicht gedeihen würden. Sie schickten Schiffe in das heutige Kalifornien, knüpften dort Handelsbeziehungen mit den Spaniern und gründeten schließlich 1812 ihre eigene Siedlung in Fort Ross.
Dreißig Jahre später scheiterte jedoch das Unternehmen, das für Russlands amerikanische Erkundungen zuständig war, und verkaufte den Rest. Nicht lange danach begannen die Russen ernsthaft in Frage zu stellen, ob sie auch ihre Kolonie in Alaska weiterführen konnten.
Zunächst einmal war die Kolonie nicht mehr rentabel, nachdem die Seeotterpopulation dezimiert worden war. Außerdem war Alaska schwer zu verteidigen und Russland war aufgrund der Kosten für den Krimkrieg knapp bei Kasse.
Amerikaner sind begierig auf eine Einigung
Die Russen waren also eindeutig bereit zu verkaufen, aber was hat die Amerikaner dazu bewogen, zu kaufen?
In den 1840er Jahren hatten die Vereinigten Staaten ihre Interessen auf Oregon ausgedehnt, Texas annektiert, einen Krieg mit Mexiko geführt und Kalifornien erworben. Daraufhin schrieb Außenminister Seward im März 1848:
„Unsere Bevölkerung ist dazu bestimmt, unaufhaltsame Wellen bis zu den Eisbarrieren des Nordens zu treiben und auf den Küsten des Pazifiks der orientalischen Zivilisation zu begegnen.“
Fast 20 Jahre nachdem er seine Gedanken über die Expansion in die Arktis geäußert hatte, erreichte Seward sein Ziel.
In Alaska sahen die Amerikaner ein Potenzial für Gold, Pelze und Fischerei sowie für einen verstärkten Handel mit China und Japan. Sie befürchteten, dass England versuchen könnte, in dem Gebiet Fuß zu fassen, und waren überzeugt, dass der Erwerb Alaskas den USA helfen würde, eine Pazifikmacht zu werden. Insgesamt befand sich die Regierung in einer expansiven Phase, getragen von der damals weit verbreiteten Idee des „Manifest Destiny“.
So kam es zu einem Deal mit unabsehbaren geopolitischen Folgen, und die Amerikaner schienen ein gutes Geschäft für ihre 7,2 Millionen Dollar zu machen.
Auswirkungen auf die Ureinwohner Alaskas
Aber es gibt noch eine andere Version dieser Geschichte.
Als Bering 1741 schließlich Alaska entdeckte, lebten in Alaska etwa 100.000 Menschen, darunter Inuit, Athabascan, Yupik, Unangan und Tlingit. Allein auf den Aleuten lebten 17.000 von ihnen.
Trotz der relativ geringen Anzahl von Russen, die zu einem bestimmten Zeitpunkt in einer ihrer Siedlungen lebten – meist auf den Aleuten, Kodiak, der Kenai-Halbinsel und Sitka – herrschten sie mit eiserner Hand über die indigene Bevölkerung in ihren Gebieten, nahmen die Kinder der Anführer als Geiseln, zerstörten Kajaks und andere Jagdausrüstung, um die Männer zu kontrollieren, und zeigten extreme Gewalt, wenn es nötig war.
Die Russen brachten Waffen wie Feuerwaffen, Schwerter, Kanonen und Schießpulver mit, die ihnen halfen, in Alaska entlang der Südküste Fuß zu fassen. Sie setzten Feuerkraft, Spione und gesicherte Festungen ein, um die Sicherheit aufrechtzuerhalten, und sie wählten christianisierte lokale Führer, um ihre Wünsche durchzusetzen. Sie stießen jedoch auch auf Widerstand, z.B. von den Tlingits, die fähige Krieger waren und dafür sorgten, dass ihr Einfluss auf das Territorium nur gering war.
Zum Zeitpunkt der Abtretung waren schätzungsweise nur noch 50.000 Ureinwohner übrig, sowie 483 Russen und 1.421 Kreolen (Nachkommen von russischen Männern und indigenen Frauen).
Allein auf den Aleuten versklavten oder töteten die Russen Tausende von Aleuten. Ihre Bevölkerung sank in den ersten 50 Jahren der russischen Besatzung durch eine Kombination aus Krieg, Krankheit und Versklavung auf 1.500.
Als die Amerikaner die Macht übernahmen, waren die Vereinigten Staaten immer noch in ihre Indianerkriege verwickelt, so dass sie Alaska und seine indianischen Bewohner als potenzielle Gegner betrachteten. Alaska wurde von General Ulysses S. Grant zu einem Militärbezirk erklärt.
Die Ureinwohner Alaskas behaupteten ihrerseits, dass sie als ursprüngliche Bewohner des Territoriums immer noch Anspruch darauf hätten und das Land weder im Krieg verloren noch an ein Land abgetreten hätten – einschließlich der USA, die es technisch gesehen nicht von den Russen gekauft, sondern das Recht erworben hatten, mit den Ureinwohnern zu verhandeln. Dennoch wurde den Ureinwohnern die US-Staatsbürgerschaft bis 1924 verweigert, als der Indian Citizenship Act verabschiedet wurde.
In dieser Zeit hatten die Ureinwohner Alaskas keine Bürgerrechte und konnten weder wählen noch Eigentum besitzen oder Bergbauansprüche anmelden. Das Bureau of Indian Affairs begann in den 1860er Jahren in Zusammenarbeit mit Missionsgesellschaften eine Kampagne zur Ausrottung der indigenen Sprachen, Religion, Kunst, Musik, Tänze, Zeremonien und Lebensweisen.
Erst 1936 erlaubte der Indian Reorganization Act die Bildung von Stammesregierungen, und erst neun Jahre später wurde die offene Diskriminierung durch das Antidiskriminierungsgesetz von Alaska aus dem Jahr 1945 verboten. Das Gesetz verbot Schilder wie „No Natives Need Apply“ und „No Dogs or Natives Allowed“, die zu dieser Zeit üblich waren.
Präsident Dwight Eisenhower unterzeichnete am 3. Januar 1959 eine Proklamation zur Aufnahme Alaskas als 49. Staat.
Staatlichkeit und ein Haftungsausschluss
Schließlich verbesserte sich die Situation für die Eingeborenen jedoch merklich.
Alaska wurde schließlich 1959 ein Staat, als Präsident Dwight D. Eisenhower den Alaska Statehood Act unterzeichnete, mit dem ihm 104 Millionen Hektar des Territoriums zugewiesen wurden. Und in einer beispiellosen Anerkennung der Rechte der indigenen Bevölkerung Alaskas enthielt das Gesetz eine Klausel, in der hervorgehoben wurde, dass die Bürger des neuen Staates jegliches Recht auf Land ablehnten, das dem Recht der Ureinwohner unterlag – was an sich schon ein sehr heikles Thema war, da diese das gesamte Gebiet beanspruchten.
Ein Ergebnis dieser Klausel war, dass Präsident Richard Nixon 1971 den damals etwa 75.000 Ureinwohnern Alaskas 44 Millionen Hektar Bundesland zusammen mit 1 Milliarde Dollar abtrat. Dies geschah, nachdem eine von mir geleitete Task Force für Landansprüche dem Staat Vorschläge zur Lösung des Problems unterbreitet hatte.
Heute hat Alaska eine Bevölkerung von 740.000 Menschen, von denen 120.000 Ureinwohner sind.
Dieser Artikel von William L. Iggiagruk Hensley wurde erstmals am 29. März 2017 von The Conversation veröffentlicht.