Von September bis Dezember wird ein Forschungsteam des australischen Antarktis-Programms auf die 53 Grad südlich gelegene subantarktische Insel entsandt, um den Gesundheitszustand der Tierpopulationen zu bewerten.
Australien bereitet sich auf das Auftreten des hochpathogenen HPAI-H5-Virus vor, das zwar selten Menschen, aber häufig Nutztiere und Wildtiere befällt. Diesmal kommt die Gefahr aus dem Südlichen Ozean und den subantarktischen Inseln. Nachdem es im Südatlantik bei Südgeorgien entdeckt worden war, drang es im Februar 2024 in die Antarktis-Vertragszone ein und verursachte Massensterben bei Pinguinen, anderen Vogelarten und Robben. Im vergangenen November befand er sich im südlichen Indischen Ozean, bei Crozet und Kerguelen, und drehte sich in Richtung der vorherrschenden Winde. 450 Kilometer südlich dieser Inselgruppen liegen die ersten australischen Inseln Heard und McDonald, zu denen noch keine Informationen vorliegen.
Da die Insel nicht bewohnt ist, wird das Australian Antarctic Program ab September ein Forschungsteam für drei Monate auf Heard Island stationieren, um den Gesundheitszustand der Pinguine, Albatrosse, Kormorane und Robben, die die Insel bewohnen, zu untersuchen. Der Forschungseisbrecher Nuyina wird im September zum ersten Mal hin und zurück fahren und etwa zehn Tage vor Ort bleiben. Das Logistikteam wird ein erstes Camp errichten, von dem aus ein Rundgang über die Insel mit Depots für Lebensmittel und Wasser geplant wird.
„Diese Depots ermöglichen vier Personen drei bis vier Nächte lang autarkes Leben“, erklärt Marty Passingham, leitender Koordinator für Einsätze in abgelegenen Gebieten, in der Pressemitteilung. „Sie umfassen Schlafzelte, Schlafausrüstung, Toilettenzelte, Kochutensilien, Lebensmittel, einige Notvorräte, eine Stromversorgung in Form einer 12-Volt-Batterie sowie einen Generator und Kommunikationsmittel.“
Alle Ausrüstungsgegenstände werden im Voraus inspiziert und gereinigt, um das Risiko der Einschleppung fremder Arten auf die Insel zu minimieren. Auch das Schiff wird einer ähnlichen Behandlung unterzogen werden. Die dreimonatige Mission wurde so geplant, dass sie mit der Rückkehr der Brutvögel und der Fortpflanzung von Meeressäugern wie Seeelefanten zusammenfällt. Auf Kerguelen wäre das Virus während dieser Zeit wahrscheinlich durch die Ankunft von gesunden Vögeln, die Träger des Virus sind, eingedrungen. Die Robben hätten das Virus dann inokuliert.
Wie der Wissenschaftler Jérémy Tornos vom Zentrum für funktionelle und evolutionäre Ökologie in Montpellier berichtete, ist es noch nicht möglich, die Auswirkungen des Virus vor Ort genau abzuschätzen. Die nächste Sommerkampagne, die parallel zu der von Heard stattfindet, wird den Anteil der Tiere, die während der Fortpflanzung an die Strände zurückkehren, feststellen.
Das erste Ziel auf Heard ist es daher, Anzeichen des Virus zu finden. „Wir werden zunächst Hubschrauber einsetzen, um uns einen Überblick über die Insel zu verschaffen und das Tiersterben bei den größeren Arten wie Seeelefanten zu beurteilen“, erklärte Dr. McInnes. Nach dieser ersten Untersuchung aus der Luft wird eine zweite Untersuchung mit Hilfe von Drohnen durchgeführt, um die Informationen zu präzisieren. Danach werden Wanderer oder Segler vor Ort sein, um biologische Proben von den Tieren zu nehmen. Sie müssen Schutzausrüstung tragen, um eine Ansteckung oder Verbreitung der Krankheit zu vermeiden.
Die Expedition ist auch eine der wenigen Gelegenheiten, die Australien der Überwachung der Insel widmet. Es wird eine Gelegenheit sein, den Zustand der 12 Hauptgletscher zu bewerten und die Bestandsaufnahme und Zählung der Tierkolonien fortzusetzen. „Heard Island ist eine Hochburg für bestimmte Arten, z.B. wird geschätzt, dass es hier mehr als eine Million Goldschopfpinguine gibt“, sagte der Ökologe Dr. McInnes. Die Wetterbedingungen werden wahrscheinlich regnerisch und windig sein, mit einer gefühlten Temperatur von fast 0°C, wie oft bei 53 Grad Süd.