Eine Frau erlebt die Polarnacht hat sich zu einem Klassiker entwickelt und wird nun auf Französisch neu aufgelegt. Eine einmalige Gelegenheit, die Geschichte einer Polarabenteurerin neu zu erleben.

Sommer 1934, Spitzbergen. Christiane Ritter geht mit ihren Koffern an einem trostlosen, einsamen Strand von Bord. Als einzige Passagierin, die das Luxuskreuzfahrtschiff Lyngen verlässt, fragt sich Ritter bereits, was sie hier macht. Sie hatte diese Reise schon seit mehreren Wochen geplant. Ihr Mann Hermann hatte sie gebeten, ihn in die entlegenen Gebiete des hohen Nordens zu begleiten, wo er eine neue Saison als Trapper beginnen wollte. Christiane packte ihre Taschen mit dem Nötigsten und verließ an einem heißen Julitag ihr gemütliches Zuhause in Wien, nur mit Skistiefeln bekleidet. Ihre Freunde und ihre Familie, die sich Sorgen über die Reise machten, begleiteten sie zum Bahnhof, machten aber keinen Hehl aus ihrer Missbilligung. „Mein Mann, sagten sie, hätte eine Ohrfeige verdient, weil er mich in ein solches Abenteuer hineingezogen hat.“

Bei ihrer Ankunft im wilden, eisigen und abgelegenen Spitzbergen findet sie eine Hütte vor, die spartanischer nicht sein könnte, einen etwas struppigen Ehemann und Karl, den Fallensteller-Kollegen ihres Mannes, der – Überraschung – die Hütte mit dem Paar teilen wird. Christiane blickt besorgt auf das Schiff, das bereits nach Europa zurückfährt. Sie wird erst in einem Jahr wieder zurück sein.

Wie Sie sehen, ist Christiane Ritter nicht die durchschnittliche Polarforscherin oder Abenteurerin. Dennoch wurde ihr Bericht über ihre Polarexpedition zu einem Klassiker der deutschen Literatur. Er wurde in neun Sprachen übersetzt und soeben von Albin Michel auf Französisch neu aufgelegt, da sich ihr Todestag in diesem Jahr zum 25. Mal jährt. Polar Journal AG wirft einen genaueren Blick auf die Geschichte dieser Hausfrau, die zur Polarforscherin und Autorin des Klassikers Eine Frau in der Polarnacht wurde.

Eine Polarabenteurerin wie keine andere

Christiane Ritter ist eine typische Hausfrau der 1930er Jahre, die auf eine solche Reise nicht vorbereitet ist. Außer vielleicht auf eine Sache: ihren Mann. Hermann, ein Marineoffizier, beschloss eines Tages, alles hinter sich zu lassen, um in die Wildnis Spitzbergens zu ziehen und das Leben eines Trappers zu führen. Während er Briefe an seine Frau schrieb, die sich irgendwann diese Gegend sehr romantisch vorstellte, gelang es ihm, sie davon zu überzeugen, ihn über den Winter zu begleiten.

Ritter erzählt von dem anfänglichen Schock dieser leeren, trostlosen Umgebung, die sie „auch beim besten Willen nicht schön finden kann“. Die Adaption ist schwierig und gibt Anlass zu einigen aufrichtig komischen Szenen zwischen Christiane am Rande der Depression und zwei Männern, die, etwas unbeholfen, die Grundlagen der Galanterie wiederzuentdecken scheinen.

Trotz allem richtet sich das Leben ein: Christiane lernt, wie man Robbenfleisch auf alle möglichen Arten kocht – auf einem Herd, der ebenso schlecht wie launisch ist – und reinigt ihren Haushalt mit eiskaltem Wasser.

Gleichzeitig lernt sie, wie man Fuchsfallen aufstellt, mit Gewehren schießt, Robben ausnimmt und deren Häute und Fleisch verarbeitet. Sehr zur Freude der Herren, die mit Christianes Ankunft eine kaum gepflegte Hütte gegen ein ordentliches kleines Refugium eintauschen. Und makellose weiße Wäsche, die Ritter in einem eisigen Fluss wäscht, bevor sie sie zum Trocknen, oder besser gesagt „Härten“, in die arktische Winterluft hängt.

„In jeder Hütte sollte eine Frau sein“, sagt Karl, während er Christianes köstliche Robbeneintöpfe und -kuchen verschlingt.

Doch die österreichische Frau beschränkt sich nicht auf Hausarbeit und das Stopfen dicker Wollsocken. Schon bald wird sie vom Entdeckerfieber gepackt und macht sich auf, die Umgebung zu erkunden, wobei sie immer genauere Beschreibungen von dem gibt, was sie sieht.

Die Landschaften, die anfangs trostlos und leer, wie tot sind, füllen sich plötzlich mit Leben, Details und Farben: hier Blumen, die ebenso zart wie zäh sind, dort eine Eisbärenfamilie, die über das Eis hinwegzieht, oder ein Fuchs namens Mikkl, der dem Trio wie ein Hund folgt und den die Männer dank Ritters Eingreifen nicht erschießen.

Alleine in der Polarnacht

Und dann ist da noch die Geschichte der Isolation, in der sie zu leben beschließt und die Idee aufgibt, den Männern auf die Jagd zu folgen. Mitten im Winter, in der Polarnacht, beschließt Ritter, wochenlang allein in ihrer Hütte zu bleiben. Sie erzählt von der unermesslichen Einsamkeit, dem Fehlen physischer Orientierungspunkte in der endlosen Dunkelheit der Arktis und dem seltsamen Gefühl, in einer überwältigenden Natur verloren zu sein, die einen durchaus an den Rand des Wahnsinns treiben kann.

Ritter spricht auch über die ständige Sorge, dass ihr das Essen ausgeht, eine Angst, die aus den Tiefen der Zeitalter stammt und schließlich verwässert wurde in der bequemen europäischen Gesellschaft, die sie hinter sich gelassen hat und die ihr zunehmend fremd erscheint. Und doch klammern wir uns an diese Zivilisation, und ihre Erscheinungen werden manchmal zu einer Quelle der Freude. Wie in dieser Episode, in der Ritter erzählt, wie selbst das Lesen von Kleinanzeigen in einer alten norwegischen Zeitung spannend wird, wenn man in der Polarnacht isoliert ist. „Haben Sie einen Lichtausfall? Rufen Sie Sørrensen an. Tel. 249, Tromsø.“

Hausfrau vs. Polarforscher

Ritters Aufenthalt in Spitzbergen endete 1935, aber diese einzige Überwinterung (sie kehrte nie wieder in die Arktis zurück) hinterließ einen bleibenden Eindruck bei ihr. Als Autorin und Malerin begann Ritter ihre Geschichte zu schreiben, die 1938 unter dem Titel Eine Frau erlebt die Polarnacht veröffentlicht wurde. Das Buch wurde in Österreich ein Bestseller.

Dieser Erfolg ist vielleicht auf die Einzigartigkeit von Ritters Geschichte zurückzuführen. Ein Bericht, der sich von der üblichen polaren Literatur abhebt.

Arktische Geschichten sind oft Geschichten von Kampf und Eroberung. Es sind Geschichten über den Kampf des Menschen gegen eine gnadenlose Natur, die er überwinden muss, um am Leben zu bleiben. Es sind auch Geschichten von willigen und ehrgeizigen Entdeckern, die sich aufmachen, um eine weitgehend unerforschte Wildnis zu entdecken. Manchmal für das Vaterland, manchmal für die Wissenschaft, oft für den Ruhm, der mit dem Privileg einhergeht, als Erster einen Fuß in begehrte und geheimnisvolle Länder zu setzen. Die daraus resultierenden Werke sind oft düstere Geschichten über Eroberung und Überleben.

Die Aussage von Ritter ist anders. Es ist die einer Frau, die nicht versucht, die Arktis zu erobern, sich durch Technik, Wissenschaft oder Gewalt durchzusetzen. Vielmehr ist es die Geschichte einer Entdeckung, sowohl intern als auch extern. Es ist die Geschichte einer Frau, die, zunächst verängstigt, in eine Welt eintritt, die sie nicht versteht, eine Welt, die ebenso dunkel wie leer zu sein scheint.

Dann, im Laufe der Wochen und Monate, lernt sie das harte und doch einfache Überleben, das die Arktis verlangt. Sie lernt, die Landschaften und Bewegungen des Packeises zu betrachten und zu entschlüsseln, die Tierwelt um sie herum zu beobachten und die endlosen Tage des Schneesturms oder die tiefe Stille der Polarnacht zu ertragen. Sie entdeckt die schillernde Schönheit des Nordlichts und die silbernen Reflexe des Mondes auf dem Eis. Nach und nach erzählt sie, wie sie dem Charme der Arktis erliegt, sich in diese ganz besondere Umgebung verliebt und sich diesem Leben hingibt, isoliert in der Mitte von Nirgendwo, wo alles am seidenen Faden zu hängen scheint.

Darüber hinaus hat Ritters Bericht das Verdienst, dass er die Distanz zu seinen Lesern aufhebt und wahrscheinlich eine der zugänglichsten Polargeschichten für die breite Öffentlichkeit wird, während er gleichzeitig seinen Reiz für spezialisierte Leser behält.

Durch die Erfahrungen der Autorin entdecken wir allmählich eine Umgebung, die auf den ersten Blick lebensfeindlich ist, die aber von Poesie und Schönheit durchdrungen ist. Ohne die Härte der extremen Natur abzumildern oder zu schmälern, gelingt es Ritter, ein Zeugnis abzulegen, das der Arktis eine Dimension von Heimat verleiht. Wie die Hütte eines Trappers, isoliert in den Weiten des hohen Nordens, wo das Gewehr am Nagel hängt und geblümte Vorhänge im Fenster hängen.

Mirjana Binggeli, Polar Journal AG

Christiane Ritter, Eine Frau erlebt die Polarnacht, Ullstein Verlag, 2017, 192 Seiten, ISBN 978-3-548-37731-5

Christiane und Hermann Ritter, ein polares Paar

Christiane Knoll wurde am 13. Juli 1897 in eine wohlhabende Familie in der Tschechischen Republik geboren und zeigte schon bald Interesse an den schönen Künsten. Sie studierte Malerei und Illustration an verschiedenen europäischen Schulen, bevor sie Hermann Ritter, einen jungen Marineoffizier, heiratete. Fasziniert von den Polarregionen, verbrachte der junge Mann mehrere Winter in Spitzbergen. Nachdem er Trapper geworden war, lernte er den Norweger Karl Nicolaisen kennen, der sein Jagdpartner wurde.

In Erwartung der Ankunft seiner Frau bezog er 1934 eine Hütte in Gråhuken, zwischen Woodfjorden und Wijdefjorden, im nördlichsten Teil von Andrée Land, im Nordwesten von Svalbard. Die Überwinterung endete 1935 und das Paar kehrte nach Wien zurück, wo Christiane sich daran machte, Eine Frau erlebt die Polarnacht zu schreiben. Das Buch wurde 1938 veröffentlicht und war ein großer Erfolg.

Als der Zweite Weltkrieg ausbrach, trat Hermann Ritter in die Kriegsmarine ein und wurde Kommandant der Hermann, einem zum Wetterbeobachtungsschiff umgebauten Robbenfängerschiff. Als gläubiger Katholik hatte er wenig Sympathie für die Nazi-Ideologie, und seine Loyalität wurde von seinen Vorgesetzten oft in Frage gestellt.

Während eines Einsatzes in Grönland 1943 wurde die Hermann versenkt und Ritter von dänischen Soldaten gefangen genommen und an die Amerikaner übergeben. Den Rest des Krieges verbrachte er als Kriegsgefangener, zunächst in Ittoqqortoormiit und dann in den Vereinigten Staaten.

Als der Krieg vorbei war, kehrte er zu seiner Frau und ihrer Tochter Karin zurück. Die Familie zog in die Steiermark.

Hermann starb 1968 im Alter von 76 Jahren. Seine Frau überlebte ihn um mehr als dreißig Jahre, bevor sie am 29. Dezember 2000 in Wien verstarb. Sie wurde 103 Jahre alt.